F/A-18 E/F Super Hornet

Le F/A-18E/F Super Hornet est né du besoin de l'US Navy de remplacer l'A-12 Avenger II annulé et l'A-6 Intruder vieillissant, tout en remédiant aux limitations de rayon d'action du F/A-18 Hornet précédent. Initialement conçu par McDonnell Douglas dans les années 1980 sous le nom de "Hornet 2000", le Super Hornet a été choisi comme une alternative à moindre risque et plus abordable aux conceptions entièrement nouvelles ou aux mises à niveau coûteuses du F-14 Tomcat, en particulier suite aux coupes budgétaires d'après-Guerre Froide. Développé comme un dérivé, il s'agissait en grande partie d'un nouvel avion conçu pour être un pilier des groupes aériens embarqués. Le Super Hornet a effectué son premier vol le 29 novembre 1995, avec une production à faible cadence débutant en mars 1997 et une production à pleine cadence commençant en septembre de la même année après la fusion de McDonnell Douglas avec Boeing. Le programme a atteint avec succès ses objectifs de coût, de calendrier et de masse, atteignant sa capacité opérationnelle initiale (COI) avec l'US Navy en 2001.

Refonte significative du Hornet d'origine, le Super Hornet est environ 20 % plus grand, avec une surface alaire 25 % plus importante et une capacité de carburant interne 33 % supérieure, ce qui augmente son rayon d'action de 41 %. Les modifications aérodynamiques clés incluent des extensions de bord d'attaque (LEX) agrandies pour une maniabilité améliorée à fort angle d'attaque et des entrées d'air moteur rectangulaires en forme de chevron pour accueillir les moteurs General Electric F414 plus puissants. La conception intègre des caractéristiques de réduction de la surface équivalente radar (SER), y compris des entrées d'air en forme de conduit en S qui protègent les aubes de soufflante et des dentelures d'assemblage de panneaux alignées. Ses suites avioniques ont évolué à travers des mises à niveau de type Block successives, intégrant le radar AN/APG-79 AESA, le Système de désignation de cible monté sur casque (JHMCS) et des systèmes de défense avancés comme l'AN/ALQ-214 IDECM. Une capacité notable est sa configuration en tant que ravitailleur tactique en vol utilisant un système de ravitaillement air-air externe, ou "buddy store".

Le Super Hornet est équipé d'une panoplie d'armement complète centrée autour d'un canon rotatif interne M61A2 Vulcan de 20 mm. Ses onze points d'emport peuvent transporter une charge utile maximale de 17 750 lb (8 050 kg). Pour les missions air-air, l'avion peut être armé de missiles tels que l'AIM-120 AMRAAM et l'AIM-9 Sidewinder. Son arsenal air-sol est étendu, incluant des munitions comme le missile anti-rayonnement AGM-88 HARM, le missile antinavire AGM-84 Harpoon, l'arme de frappe à distance conjointe AGM-154 (JSOW), et les bombes guidées des séries Joint Direct Attack Munition (JDAM) et Paveway. Pour le carburant externe et l'équipement spécialisé, il peut transporter jusqu'à cinq réservoirs externes et des nacelles de désignation comme l'AN/ASQ-228 ATFLIR ou des nacelles de reconnaissance.

Le Super Hornet est entré en service de combat avec l'US Navy le 6 novembre 2002, menant des frappes au-dessus de l'Irak pendant l'Opération Southern Watch. Il a depuis été largement utilisé dans des conflits majeurs, y compris l'Opération Iraqi Freedom et l'Opération Enduring Freedom en Afghanistan, effectuant des missions d'appui aérien rapproché, de frappe, de SEAD et de ravitaillement en vol. Un engagement notable a eu lieu le 18 juin 2017, lorsqu'un F/A-18E de l'US Navy a abattu un chasseur-bombardier syrien Su-22. La Royal Australian Air Force a également déployé ses variantes F/A-18F au combat, commençant des opérations contre les militants de l'EI au-dessus de l'Irak en 2014. Plus récemment, les Super Hornets de l'US Navy ont engagé des cibles houthies en mer Rouge.

Principales variantes

• F/A-18E : La variante monoplace du Super Hornet.
• F/A-18F : Une variante biplace en tandem configurée pour un pilote et un officier des systèmes d'armes.
• EA-18G Growler : Une variante de guerre électronique du F/A-18F, développée pour remplacer l'EA-6B Prowler de l'US Navy.
• Advanced Super Hornet : Une mise à niveau proposée dotée de réservoirs de carburant conformes, d'une surface équivalente radar (SER) réduite et d'une nacelle d'armement fermée optionnelle.
• NEA-18G : Deux cellules de F/A-18F qui ont été modifiées pour servir de prototypes au programme EA-18G Growler.

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Surface AGM-84 Harpoon
• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Air Medium-Range AIM-7 Sparrow
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Surface Raytheon AGM-154 JSOW
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Charge de bombes :

• Cluster Aerojet CBU-78/B Gator
• Cluster Aerojet CBU-87/B CEM
• Thermonuclear Livermore B83
• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye
• Cluster Textron CBU-97/B SFW