Harrier

Le développement d'un successeur plus puissant du Harrier débuta en 1973 dans le cadre d'un effort de coopération entre McDonnell Douglas (MDD) aux États-Unis et Hawker Siddeley au Royaume-Uni, cette dernière étant devenue British Aerospace en 1977. Alors que les Harrier de première génération étaient entrés en service au sein de la Royal Air Force et du Corps des Marines des États-Unis, l'expérience opérationnelle révéla le besoin d'un appareil plus performant. Les exigences limitées et les contraintes budgétaires du gouvernement britannique amenèrent Hawker à se retirer du projet de développement du moteur Pegasus 15 en 1975. Avec l'intérêt américain, les travaux se poursuivirent sur un Harrier moins ambitieux, doté d'une aile plus grande et de matériaux composites. Deux prototypes volèrent en 1978, et en 1980, le Royaume-Uni envisagea de modifier le programme américain pour répondre à ses besoins, ce qui conduisit à l'incorporation d'extensions d'emplanture de bord d'attaque de conception britannique dans la conception de l'aile de MDD. En 1982, le Royaume-Uni rejoignit pleinement le programme américano-britannique, s'engageant à hauteur de 280 millions de dollars américains pour les coûts de développement et l'achat d'au moins 60 appareils. British Aerospace (BAe) devint un sous-traitant majeur, fabriquant des sections comme le fuselage arrière, et devint plus tard le maître d'œuvre principal du Harrier II, une version anglicisée de l'AV-8B, avec McDonnell Douglas comme sous-traitant et l'assemblage final à Dunsfold, en Angleterre. Le premier GR5 de développement construit par BAe vola le 30 avril 1985, entrant en service en juillet 1987. Le premier escadron de la RAF équipé du Harrier II fut déclaré opérationnel en décembre 1989.

Le Harrier II est une version profondément modifiée de la série Harrier GR1/GR3 de première génération. Le fuselage original en alliage d'aluminium fut remplacé par un fuselage largement composé de matériaux composites, offrant une réduction de poids significative et une charge utile ou une portée accrue. Une nouvelle aile monobloc offre environ 14 % de surface supplémentaire et une épaisseur accrue. L'aile et les extensions d'emplanture de bord d'attaque permettent une augmentation de la charge utile de 6 700 livres (3 035 kg) lors d'un décollage sur 1 000 pieds (300 m) par rapport aux Harrier de première génération. Les Harrier II de la RAF sont équipés d'un pylône de missile supplémentaire devant chaque train d'atterrissage d'aile, ainsi que de bords d'attaque d'aile renforcés en acier inoxydable afin de satisfaire à des exigences plus élevées en matière de résistance aux impacts d'oiseaux. Parmi les différences majeures avec la variante américaine figurait le nouveau système de contre-mesures électroniques (ECM) ZEUS. Le poste de pilotage du Harrier II offre une opérabilité de jour comme de nuit et est équipé d'un affichage tête haute (HUD), de deux écrans multifonctions couleur (MPCD), d'une carte numérique mobile, d'un système de navigation inertielle (INS), et d'un système mains sur manche et manette (HOTAS). À l'instar du British Aerospace Sea Harrier, le Harrier II utilisait une verrière bulle surélevée pour offrir une vue panoramique considérablement améliorée.

L'armement du Harrier GR7 se compose de deux nacelles canon ADEN de 25 mm sous le fuselage pour un usage d'urgence, ainsi que de huit points d'emport capables de transporter jusqu'à 8 000 lb (3 650 kg) de charge utile. Ces points d'emport peuvent accueillir diverses combinaisons d'armements, y compris des nacelles de roquettes LAU-5003, chacune abritant 19 roquettes CRV7 de 70 mm, ou des nacelles de roquettes Matra avec 18 roquettes SNEB de 68 mm chacune. Pour la défense air-air, l'appareil peut emporter jusqu'à quatre missiles AIM-9 Sidewinder, ou six avec un adaptateur. Il est également autorisé à emporter le missile air-sol AGM-65 Maverick. Les options de bombes incluent les séries Paveway II/III/IV et Enhanced Paveway II/II+ de bombes guidées par laser, et des bombes non guidées de 540 et 1 000 lb, ainsi que des bombes d'entraînement de 3 kg et 14 kg. De plus, le Harrier peut emporter deux réservoirs auxiliaires largables ou une nacelle de reconnaissance tels que le Digital Joint Reconnaissance Pod (DJRP), Sniper et TIALD, la nacelle TIALD remplaçant les canons ADEN lorsqu'elle est montée.

Le British Aerospace Harrier II a servi au sein de la Royal Air Force et de la Royal Navy sous l'organisation Joint Force Harrier et a participé à de nombreux conflits, apportant des contributions significatives sur des théâtres d'opérations tels que le Kosovo, l'Irak et l'Afghanistan. Ses rôles principaux comprenaient l'interdiction aérienne et l'appui aérien rapproché, avec des missions secondaires incluant la projection de puissance et la reconnaissance. Le Harrier II est initialement entré en service au sein d'escadrons basés en Allemagne (Royal Air Force Germany), conçu pour dissuader l'agression soviétique et mener des attaques au sol si nécessaire, mettant l'accent sur les opérations d'interdiction grâce à sa portée et sa survivabilité améliorées par rapport à son prédécesseur. Bien que considéré comme trop immature pour être déployé pendant la guerre du Golfe de 1991, il a ensuite patrouillé les zones d'exclusion aérienne au-dessus de l'Irak à partir de 1993. En 1995, il fut stationné à la base aérienne de Gioia del Colle en Italie dans le cadre de la force de dissuasion de l'OTAN suite à l'effondrement de la Yougoslavie, menant à la fois des missions d'attaque et de reconnaissance, et subissant des modifications pour intégrer la navigation GPS. Notamment, les Harrier GR7 subirent des essais sur les porte-avions de classe Invincible en 1994, conduisant à des déploiements navals opérationnels à partir de 1997. Des pressions budgétaires entraînèrent le retrait anticipé de tous les Harrier II en décembre 2010.

Principales variantes :

• GR.5 : Le GR5 était la version initiale du Harrier de deuxième génération pour la RAF, se distinguant de l'AV-8B de l'USMC par des différences significatives en matière d'avionique, d'armements et de contre-mesures.

• GR.7 : En tant que modèle amélioré du GR5, le GR7 ajouta principalement une capacité opérationnelle de nuit et intégra diverses améliorations avioniques.

• GR.7A : Certains GR7 furent équipés de moteurs Rolls-Royce Pegasus améliorés, ce qui offrait des capacités de décollage et d'atterrissage considérablement améliorées, et permettait d'emporter des charges utiles plus importantes.

• GR.9 : Le GR9 était une mise à niveau majeure par rapport au standard GR7, améliorant l'avionique, les systèmes de communication et les capacités d'armement de la flotte Harrier grâce au Joint Update and Maintenance Programme (JUMP).

• T.10 : Le Harrier T10 représente la première variante d'entraînement biplace du Harrier II, basée sur l'avion d'entraînement Harrier TAV-8B de l'USMC, mais conservant de manière unique toutes ses capacités de combat.

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AS.37 Martel
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder