Heron

Le IAI Heron, également connu sous le nom de Machatz-1, est un drone de moyenne altitude et longue endurance (MALE) développé par la division Malat d'Israel Aerospace Industries. Il est conçu pour des opérations d'une durée allant jusqu'à 52 heures à des altitudes pouvant atteindre 10,5 km (35 000 pieds).

Le Heron utilise un dispositif de navigation GPS interne, offrant un vol entièrement autonome via des profils préprogrammés, une commande manuelle depuis une station de contrôle au sol, ou une combinaison des deux. Le système est capable de lancement et de récupération entièrement automatiques (ALR) et d'opérations par tout temps. En cas de perte de communication, il peut retourner de manière autonome à sa base et atterrir.

Le Heron est conçu pour emporter jusqu'à 250 kg (550 lb) de divers capteurs et systèmes pour la surveillance, le renseignement et l'acquisition de cibles. Les charges utiles comprennent des caméras thermographiques (infrarouges) et à lumière visible pour la surveillance terrestre aéroportée, des systèmes de renseignement (COMINT et ELINT), et des systèmes radar, permettant l'acquisition de cibles et le réglage de l'artillerie. Les capteurs de charge utile communiquent avec la station de contrôle au sol en temps réel via des liaisons de données en visibilité directe ou par relais aéroporté/satellite. La charge utile peut fonctionner en mode autonome entièrement préprogrammé, en opération à distance manuelle en temps réel, ou une combinaison des deux. Le projet Cheetah visait à armer environ 90 drones Heron avec des bombes guidées par laser, des missiles antichars guidés lancés par air et d'autres munitions à guidage de précision, bien que ces plans auraient été abandonnés.

Les étapes clés incluent son adoption par les Forces de défense israéliennes, avec un achat initial de systèmes Heron d'une valeur de 50 millions de dollars US annoncé le 11 septembre 2005. Le Heron a été largement utilisé pendant l'Opération Plomb Durci à Gaza en 2008-2009, où il a été employé dans des rôles de soutien rapproché, chaque équipe de combat de brigade se voyant attribuer son propre escadron de drones. Cela a marqué la première fois dans les opérations israéliennes où des drones, des hélicoptères et des avions de chasse ont été alloués directement aux forces terrestres sans nécessiter d'autorisation du commandement central. Tout au long du déploiement, la connaissance de la situation a été maintenue en gardant au moins une douzaine de drones en vol au-dessus de Gaza, la surveillance aérienne étant assurée par les drones Heron et Hermes 450.

Les pays utilisant le Heron incluent Singapour, l'Inde et la Turquie. La France utilise un dérivé connu sous le nom d'Eagle ou Harfang. De plus, le Canada a loué un Heron pour une utilisation en Afghanistan à partir de 2009. L'Australie a également loué deux Herons, accumulant 27 000 heures de vol à la fin de leur opération en soutien à l'Opération Slipper en Afghanistan le 30 novembre 2014 ; la Royal Australian Air Force a retiré ces Herons en juin 2017. À partir de 2021, des Herons basés à Malte ont été utilisés par Frontex pour surveiller l'activité migratoire dans le sud de la mer Méditerranée.

Principales variantes :

• Heron Mk1 : La variante originale, conçue pour des opérations de moyenne altitude et longue endurance, capable d'emporter divers capteurs pour la surveillance et la reconnaissance.

• Super Heron : Une version améliorée dotée d'un moteur diesel plus puissant de 200 chevaux pour un taux de montée et des performances améliorés, ainsi qu'une portée et une endurance accrues.

• Heron TP (Eitan) : Une version avancée et plus grande, également connue sous le nom de IAI Eitan, conçue pour des missions à plus longue portée et avec des charges utiles plus importantes.

• Heron Mk2 : Une version modernisée équipée de systèmes avancés comme le roulage, le décollage et l'atterrissage automatiques (ATOL) et le SATCOM, améliorant ses capacités opérationnelles et sa portée.

• EADS Harfang : Un dérivé du Heron utilisé par la France, adapté pour répondre aux exigences françaises spécifiques, et également connu sous le nom d'Eagle.

Australie • Azerbaïdjan • Brésil • Canada • Allemagne • Équateur • Europe • Grèce • Inde • Israël • Corée du Sud • Maroc • Malte • Singapour • Turquie • États-Unis • Le Vietnam