J-35 Draken

À la fin des années 1940, l'industrie aéronautique suédoise était déjà capable de concevoir des avions de haute performance. Garante de la neutralité de la Suède, aux côtés de l'armée de terre et de la marine suédoises, la Force aérienne suédoise (Flygvapnet) disposait déjà d'un grand nombre d'excellents appareils et était entrée très tôt dans le monde des avions à réaction. L'entrée en service du J-29 Tunnan en était un parfait exemple. Cependant, en 1949, alors que le Tunnan entrait tout juste en service, la Suède décida de travailler sur son successeur. La demande du gouvernement suédois portait sur un intercepteur supersonique monoplace (capable d'atteindre Mach 1,4 en vol en palier) pouvant opérer par tous les temps et à partir de pistes sommairement préparées ou non aménagées sur de courtes distances (cette dernière exigence était devenue la norme en Suède, les aviateurs suédois étant censés utiliser des tronçons de routes en cas de conflit). L'objectif était de contrer d'éventuelles attaques à haute altitude de bombardiers ennemis. Des essais furent menés à l'aide d'un prototype plus petit, le SAAB 210, qui effectua son premier vol le 21 janvier 1952. Bien que son moteur se soit avéré sous-motorisé pour une utilisation optimale, le SAAB 210 permit aux ingénieurs suédois de valider les principales caractéristiques de leur projet. Cela ouvrit la voie à la construction de trois prototypes, initialement équipés du même moteur RM5A (un Avon Mark 21 produit sous licence) que le J-32 Lansen, puis d'un Mark 43, et enfin d'un Mark 46. Fin 1956, le gouvernement suédois donna son approbation à SAAB, lui permettant de lancer la production et de livrer le premier appareil de série au printemps 1960.

Nommé J-35 Draken, le nouvel intercepteur suédois suscita un certain intérêt. Il présentait une apparence très inhabituelle, assez différente du Tunnan trapu et du Lansen élancé. Le Draken avait un aspect distinctif résultant des choix faits par ses concepteurs. Initialement destiné à avoir une aile delta, il fut finalement équipé d'une conception à double aile delta : la partie avant de l'aile avait un angle de 80°, tandis que les extrémités de l'aile avaient un angle de seulement 57°, mieux adapté aux basses vitesses et aux exigences des décollages courts. L'aile semblait occuper la majeure partie de la structure du Draken, rendant la section avant encore plus petite qu'elle ne l'était en réalité. Le poste de pilotage était doté d'une petite verrière en bulle qui n'offrait pas beaucoup de visibilité vers l'arrière. Deux prises d'air ovales encadraient le poste de pilotage, alimentant un unique turboréacteur Svenska RM.6B avec postcombustion, puis un RM.6C plus puissant (utilisé à partir du J-35D), tous deux basés sur un moteur Rolls-Royce Avon produit sous licence. Pour faciliter les opérations sur pistes courtes, un parachute de freinage et un aérofrein furent installés. Les commandes de vol étaient assistées par des systèmes hydrauliques pour réduire la fatigue du pilote seul, qui pouvait, en dernier recours, utiliser le siège éjectable. Quant au radar, il évolua avec chaque version : les modèles J-35A étaient équipés d'un radar PS-02/A, doté d'un système IFF et d'un système de conduite de tir français construit par Thomson-CSF, les modèles J-35B étaient dotés d'un radar PS-03/A, et les modèles J-35F ultérieurs embarquaient un radar PS-01/A très avancé capable de guider les missiles RB.27 et RB.28 lancés depuis des AIM-4 Falcon.

La Suède apporta continuellement des améliorations au Draken, ce qui donna lieu à diverses versions.

Versions clés :

• J-35A : Version de base, produite à environ 90 exemplaires.
• J-35B : Version améliorée, dotée d'un nouveau système de tir ; la plupart des modèles J-35A furent mis à niveau à ce standard ; 73 exemplaires produits entre 1962 et 1963.
• J-35D : J-35B équipé d'un moteur plus puissant ; 120 exemplaires produits entre 1963 et 1964.
• J-35F : La variante la plus avancée, équipée d'un seul canon au lieu des deux d'origine, ainsi que de la capacité de tirer des missiles guidés par radar et par infrarouge ; 230 exemplaires produits entre 1965 et 1972.
• J-35H : Version spécifiquement développée pour la Suisse mais abandonnée après la sélection du Mirage III par la Suisse.
• J-35J : Version modernisée du J-35F, utilisée par les appareils suédois ; 76 exemplaires concernés.
• Sk.35C : Variante d'entraînement biplace ; 25 exemplaires produits.

Le S-35E Draken était une variante de reconnaissance sans armement ni radar. Son nez modifié abritait une batterie de caméras orientées vers l'avant, verticalement et obliquement. Soixante exemplaires furent produits, soit à partir de nouvelles cellules, soit convertis à partir de cellules de J-35D (certains modèles S-35E furent ensuite partiellement reconvertis au standard J-35D).

Développé par une équipe d'ingénieurs sous la direction d'Erik Bratt, le J 35 fut l'un des meilleurs chasseurs des années 1950. Il connut un certain succès à l'exportation, principalement en Europe (bien que des contrats potentiels en Amérique du Sud ne se soient pas concrétisés). Malgré la concurrence du Mirage III, du F-104 Starfighter et du Hawker Hunter, le Draken se vendit plutôt bien. Son premier utilisateur fut naturellement la Suède, qui opéra la majorité des près de 640 exemplaires construits. En 1968, le Danemark sélectionna le J-35X, une variante améliorée du J-35F (avec une capacité de carburant interne accrue, une capacité d'emport augmentée de 4,1 à 4,5 tonnes, et une cellule renforcée). Un total de 52 appareils furent livrés au Danemark, dont 20 avions de reconnaissance (renommés plus tard RF-35). Ces appareils servirent jusqu'en 1993. La Finlande acquit 12 avions J-35F, augmentant plus tard le nombre à 48 (toutes versions confondues), les derniers étant retirés du service en 2000. De plus, en 1985, l'Autriche acheta 24 avions J-35D d'occasion à la Suède et les fit moderniser au standard J-35O. Les Draken autrichiens servirent pendant vingt ans. Certains appareils danois furent acquis par la National Test Pilot School, un important centre civil de formation de pilotes situé dans le désert de Mojave aux États-Unis. D'autres Draken furent vendus à des propriétaires privés et volent encore, notamment aux États-Unis.

Autriche • Danemark • Finlande • Suède

Charge de missiles :

• Air-to-Air Short-Range AIM-4 Falcon
• Air-to-Air Short-Range AIM-26 Falcon
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder