M-346 Master

Le M-346 Master est né d'une collaboration entre Aermacchi et Yakovlev en 1992, visant à développer un nouvel avion d'entraînement pour la Force aérienne russe, désigné Yak/AEM-130, destiné à remplacer le MB-339 vieillissant. Aermacchi a obtenu les droits de modifier et de commercialiser l'appareil sur le marché occidental, le premier vol ayant eu lieu en 1996. En l'an 2000, en raison de priorités divergentes et de contraintes financières, le partenariat s'est dissous, conduisant Aermacchi à développer indépendamment le M-346 Master, en intégrant exclusivement des équipements d'origine occidentale, y compris un système de commandes de vol numériques et des moteurs turbofans Honeywell F124 en remplacement de la motorisation Lotarev DV-2S initialement prévue. Le premier prototype du M-346 a été dévoilé le 7 juin 2003, débutant les essais au sol, et a effectué son vol inaugural le 15 juillet 2004.

Le M-346 est principalement conçu comme un avion d'entraînement avancé au combat, optimisé pour préparer les pilotes à la dernière génération d'avions de combat. Ses performances sont améliorées par une paire de turbofans secs Honeywell F124 qui permettent le vol transsonique sans postcombustion. Adhérant aux principes de "conception à coût objectif" et de "conception pour la maintenance", le M-346 vise à réduire les coûts d'acquisition et d'exploitation. Il est doté d'un système de commandes de vol électriques numériques quadruplex à pleine autorité, conférant maniabilité et contrôlabilité même à des angles d'attaque élevés dépassant 30 degrés, couplé à des limitations d'angle d'attaque et de facteur de charge réglables. Le M-346 est équipé d'un système avionique numérique similaire à ceux que l'on trouve dans les avions militaires avancés ; son poste de pilotage tout écran comprend des écrans multifonctions LCD couleur, un viseur tête haute (VTH) et un affichage monté sur casque (HMD) en option. La clé de ses capacités d'entraînement réside dans le Système d'entraînement tactique embarqué (ETTS), qui émule divers équipements, tels que le radar, les nacelles de désignation, les armements et les systèmes de guerre électronique.

Le M-346 peut être équipé d'un total de sept points d'emport : un sous le fuselage, quatre sous les ailes et deux en bout d'ailes. Ces stations peuvent emporter une charge utile externe maximale de 3 000 kg (6 600 lb). Il peut transporter jusqu'à trois réservoirs externes largables de 630 litres (140 gal imp ; 170 gal US). Les munitions disponibles comprennent le missile air-air AIM-9 Sidewinder et le missile air-sol AGM-65 Maverick, ainsi que les missiles antinavires Marte MK-2A, les bombes Mark 82 de 500 lb et Mark 83 de 1 000 lb à chute libre ou freinées, les nacelles canon avec mitrailleuse FN Herstal HMP250 de 12,7 mm et canon Nexter 20 mm M621. Dans la variante multirôle Chasseur-Attaque (M-346FA), l'appareil est équipé d'un radar de conduite de tir multimode.

Le M-346 a été mis en service opérationnel au sein de plusieurs forces aériennes à travers le monde, principalement dans le rôle d'entraînement avancé sur avion à réaction. L'Armée de l'Air italienne, l'un des premiers clients, a intégré le T-346A dans ses programmes d'entraînement, totalisant 18 appareils en février 2018. Quatre M-346 supplémentaires ont été livrés à l'École internationale de formation au pilotage (IFTS) de l'Armée de l'Air italienne/Leonardo. La Force aérienne de la République de Singapour (RSAF) a été le premier client à l'exportation, utilisant le M-346 sur la base aérienne de Cazaux en France. La Force aérienne israélienne opère également le M-346, désigné "Lavi", comme son principal avion d'entraînement. La Force aérienne polonaise utilise le M-346 "Bielik" à la 41e base aérienne d'entraînement de Dęblin. La Force aérienne émirienne du Qatar utilise le M-346 dans le cadre d'un accord avec Leonardo et l'Armée de l'Air italienne pour la formation des pilotes à l'École internationale de formation au pilotage. Un incident impliquant un M-346 de la Force aérienne polonaise s'est produit en juillet 2024, entraînant la mort du pilote.

Principales variantes :

• M-346 : La désignation de type de base, servant de fondation aux variantes ultérieures.

• T-346A : La désignation militaire italienne à partir de 2012 pour le M-346, indiquant son adoption et son utilisation par l'Armée de l'Air italienne.

• M-346FT (Fighter Trainer) : Une variante multirôle polyvalente conçue pour passer des opérations d'entraînement aux opérations de combat, dotée d'une liaison de données tactique mise à jour et de capacités d'armement améliorées sans modifications matérielles physiques.

• M-346FA (Fighter Attack) : Une variante multirôle capable de combat air-air et air-sol avec une charge utile de 3 tonnes sur sept points d'emport et un radar Grifo-M346 avancé, commercialisée comme un avion d'attaque léger.

• T-100 : La désignation appliquée au M-346 lorsqu'il a été proposé pour le programme T-X de la Force aérienne des États-Unis.

Grèce • Israël • Italie • Nigéria • Pologne • Qatar • Singapour • Turkménistan

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Charge de bombes :

• Low-Drag Mk 82
• Low-Drag Mk 83