M-4 Bison

Conçu comme un bombardier nucléaire stratégique dans les années 1950, peu après le B-52 Stratofortress, le M-4 Bison était un bombardier quadrimoteur conçu en réponse au besoin de l'Union soviétique de disposer d'une force de bombardiers capable d'atteindre le territoire continental des États-Unis. Dès le début, il fut handicapé par une autonomie trop courte pour mener à bien les missions intercontinentales auxquelles il était destiné.

Le premier prototype du M-4 effectua son premier vol le 20 janvier 1953, et les essais de réception par l'État furent menés en mars 1954. La production en série commença la même année, et l'avion entra en service en 1955. Un total de 34 appareils furent construits, dont deux prototypes.

Le M-4 était doté d'une aile en flèche avec un angle de 35 degrés et était principalement construit en alliages d'aluminium, avec quelques composants en acier et en magnésium. Il était propulsé par quatre moteurs Mikulin AM-3A, remplacés plus tard par des turboréacteurs RD-3M-500. Malgré une capacité en carburant de 123 600 litres, l'autonomie de la version initiale M-4/2M n'était que de 8 000 km en raison de moteurs gourmands en carburant, ce qui l'empêchait d'avoir des capacités de bombardement stratégique. Même après des modifications de moteur, la version M-4/2M ne parvint jamais à surmonter ce problème, et ce n'est qu'avec la version 3M/M-6 (Bison B) que l'autonomie augmenta à 11 800 km grâce à une capacité en carburant accrue et de nouveaux moteurs plus économes en carburant et plus puissants.

Le bombardier était équipé de canons AM-23 de 23 mm pour l'autodéfense, avec une tourelle de queue à double usage et deux tourelles télécommandées situées dans les parties supérieure et inférieure du fuselage. Il pouvait transporter une charge utile de 24 tonnes dans différentes configurations.

Le M-4 Bison était opéré par un équipage de huit personnes, comprenant un navigateur/bombardier, un pilote, un copilote, un opérateur radar/navigateur, un mécanicien navigant/mitrailleur, un opérateur radio/mitrailleur, un mitrailleur de tourelle dorsale et un mitrailleur de tourelle de queue pour l'autodéfense.

Le M-4 fut utilisé par l'Union soviétique pendant plusieurs décennies, et 200 appareils auraient été construits. Les versions de bombardement furent retirées du service au début des années 1980 en réponse aux accords START 1 sur le désarmement nucléaire. Les versions de ravitaillement en vol sont restées en service jusqu'en 1994.

Les versions développées comprennent :

• Bison A - M-4/2M : Version de bombardement nucléaire stratégique.
• Bison B - 3M/M-6 : Version améliorée du bombardier nucléaire stratégique avec une capacité en carburant accrue et de nouveaux moteurs, quatre moteurs VD-7. Capacité de ravitaillement en vol.
• Bison B - 3MS/M-6 : Version de bombardement nucléaire stratégique équipée de nouveaux moteurs RD-3M-500A. Une version désignée 3MS2 fut spécifiquement développée pour le ravitaillement en vol, mais a néanmoins conservé le code OTAN Bison-B.
• Bison C - 3MD/M-6/3MN : Version de bombardement nucléaire stratégique avec de nouveaux moteurs VD-7B. Cette version disposait également d'une capacité de ravitaillement en vol.
• Bison C - 3MN-2 : Version de ravitaillement en vol dérivée du modèle 3MD.
• Projet 28 : Étude pour une version de bombardement à haute altitude. Le projet n'a pas été achevé.
• 3M-T/BM-T "Atlant" : Un avion converti pour le transport de composants de la fusée Energia.

Charge de bombes :

• Low-Drag FAB-100
• Low-Drag FAB-250
• Low-Drag FAB-3000M-54
• Low-Drag FAB-5000M-54
• Low-Drag FAB-9000M-54
• Low-Drag JSC NPO Basalt FAB-500