MB-326K

Le MB-326 a été développé à une époque où la formation "tout-jet" était considérée comme rentable pour l'entraînement des pilotes militaires. Aermacchi l'a conçu comme un type d'avion unique pour la formation élémentaire et avancée. Proposé dans les années 1950, l'Armée de l'Air italienne (AMI) a commandé trois prototypes à l'issue d'un concours. Des perfectionnements ont été apportés avant que l'AMI n'approuve le projet en 1956. Le premier prototype a volé le 10 décembre 1957. Le 15 décembre 1958, le gouvernement italien a commandé 15 avions de présérie, d'autres commandes ayant suivi. Bien que conçu comme un avion d'entraînement biplace, des versions d'attaque légère monoplace et biplace ont été développées. Plus de 800 MB-326 ont été construits entre 1961 et 1975, y compris la production sous licence par Embraer au Brésil et Atlas Aircraft Corporation en Afrique du Sud.

L'Aermacchi MB-326 a été conçu comme un monoplan à aile basse avec une structure entièrement métallique composée d'alliages légers. Destiné à la fois à l'entraînement initial et avancé, l'avion offrait un large éventail de caractéristiques de performance adaptées à l'instruction élémentaire et avancée, ainsi qu'un taux d'utilisation élevé et des besoins d'entretien minimisés. Il a été conçu pour la facilité de pilotage, intégrant des dispositifs de sécurité tels que des sièges éjectables fabriqués par Martin-Baker. Propulsé par un unique turboréacteur Rolls-Royce Viper sans postcombustion, initialement le modèle Viper 11 développant une poussée de 2 500 lb, le moteur était réputé pour sa simplicité, sa robustesse, ses faibles régimes (RPM) et températures d'entrée turbine (TET), son accélération rapide, sa facilité d'installation et sa tolérance aux erreurs de manipulation des élèves, l'air étant fourni via des prises d'air à profil bas dans l'emplanture des ailes. De conception structurelle simple, le MB-326 comportait un fuselage et une aile construits en trois sections, la section centrale de l'aile étant intégrée au fuselage. L'arrière de chaque aile était doté de volets et d'ailerons avec une surface de compensation. Des clôtures d'aile ont été ajoutées à mi-aile pour augmenter la portance. L'avion était capable de décollages et atterrissages à vitesse relativement lente tout en conservant un excellent taux de montée. La configuration du poste de pilotage en tandem offrait une excellente visibilité extérieure grâce à une verrière en bulle et intégrait un système de dégivrage du pare-brise et une pressurisation du poste de pilotage. Les systèmes embarqués étaient facilement accessibles et amovibles, de nombreux éléments étant intentionnellement interchangeables. L'extérieur comportait 80 panneaux et portes d'inspection, et l'inspection du moteur in situ était possible via des panneaux d'accès au-dessus et en dessous du compartiment moteur.

Pour les rôles de combat, le MB-326 a été conçu pour accueillir une gamme d'armements optionnels, utilisant six points d'emport pour transporter une charge externe totale allant jusqu'à 4 000 lb (1 800 kg). Ces points d'emport pouvaient être équipés de diverses combinaisons d'armement, y compris des nacelles de canon, des roquettes, des missiles et des bombes. Bien que certaines variantes comportaient des mitrailleuses de 7,7 mm en option dans le fuselage avant, l'armement principal consistait généralement en des roquettes ou des paniers à roquettes montés sur pylône, tels que quatre roquettes de 6 kg ou 7,5 kg, ou diverses autres configurations de paniers à roquettes. Pour les capacités air-sol, l'avion pouvait transporter deux missiles Nord AS.12. Pour les missions de bombardement conventionnel, il était capable de transporter quatre bombes de 15 kg ou 45 kg. Certains Impala Mk II de la Force aérienne sud-africaine étaient équipés de deux canons automatiques de 30 mm, tandis que d'autres pouvaient transporter une paire de canons DEFA de 30 mm dans des nacelles sous les ailes.

Le MB-326 a été utilisé opérationnellement sur plusieurs continents et par diverses forces militaires. Les Impala, des MB-326M produits sous licence, ont été notamment employés par la Force de défense sud-africaine pendant la guerre de la frontière sud-africaine contre les Forces armées populaires de libération de l'Angola (FAPLA) et les troupes expéditionnaires cubaines en Angola entre 1975 et 1989. La capacité de l'avion à opérer depuis des aérodromes rudimentaires et à effectuer des frappes rapides compensait sa vitesse plus lente par rapport aux jets supersoniques. Opérant à basse altitude pour échapper aux défenses aériennes angolaises, les pilotes d'Impala ont remporté des victoires aériennes contre des hélicoptères. L'Argentine a déployé des avions MB-326 lors de l'invasion des îles Falkland en 1982, bien qu'ils soient restés sur le continent tandis que des MB-339 étaient envoyés sur les îles. Le MB-326 a également été utilisé comme avion de combat de première ligne dans divers conflits régionaux du Tiers Monde.

Principales variantes :

• MB-326 : Il s'agissait de la version de production initiale, servant d'avion d'entraînement biplace pour l'Armée de l'Air italienne.

• MB-326B : Cette variante était un avion d'entraînement à réaction biplace et d'attaque légère développé pour la Tunisie, équipé de capacités d'armement.

• MB-326D : Cette version était un avion d'entraînement à réaction biplace spécialisé et non armé, conçu sur mesure pour Alitalia, la compagnie aérienne nationale italienne, afin de former ses pilotes.

• MB-326G : Il s'agissait d'un avion d'entraînement à réaction biplace et d'attaque au sol, doté de capacités améliorées pour les rôles de combat.

• MB-326H : Spécialement construit pour la Royal Australian Air Force, cet avion d'entraînement à réaction biplace était doté d'une avionique améliorée et a également été utilisé par la Royal Australian Navy.

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