Mirage IV

Dans les années 1950, la France a lancé un programme militaire de production d'armes nucléaires, ce qui a rendu nécessaire le développement d'un bombardier supersonique dédié. En mai 1956, des spécifications ont été élaborées pour un bombardier ravitailable en vol, capable de transporter une bombe nucléaire de 3 tonnes sur 2 000 km. Les spécifications finales ont été approuvées en mars 1957, donnant lieu à des propositions concurrentes de Sud Aviation et Nord Aviation ; la proposition de Dassault, basée sur un chasseur de nuit bimoteur dérivé du Mirage III, a été retenue. Le prototype résultant, baptisé Mirage IV 01, ressemblait au Mirage IIIA mais avec une surface alaire double, deux fois plus de moteurs et trois fois plus de carburant interne, intégrant des caractéristiques avancées comme des tôles usinées, des tôles coniques et des réservoirs de carburant intégraux. Le 01 était un prototype expérimental conçu pour relever les défis du vol supersonique soutenu, qu'aucun avion n'avait auparavant réalisé. Construit en 18 mois à l'usine Dassault de Saint-Cloud, il a effectué son vol inaugural le 17 juin 1959, piloté par le Général Roland Glavany. Le 19 septembre 1960, le prototype du Mirage IV a établi un record du monde de vitesse sur un circuit fermé de 1 000 kilomètres à 1 822 km/h, et a ensuite amélioré ce record à 1 972 km/h sur un circuit fermé de 500 km.

Le Mirage IV partage des caractéristiques de conception et une ressemblance visuelle avec le chasseur Mirage III, présentant une aile delta sans empennage horizontal et une seule dérive verticale à sommet carré. L'aile est significativement plus mince pour permettre de meilleures performances à haute vitesse et présente un rapport épaisseur/corde de seulement 3,8 % à l'emplanture et 3,2 % à l'extrémité, ce qui en faisait la plus mince construite en Europe à cette époque. Le Mirage IV est propulsé par deux turboréacteurs Snecma Atar, alimentés par deux entrées d'air de chaque côté du fuselage, dotées de diffuseurs d'onde de choc à demi-cône. L'avion dispose de 14 000 litres de carburant interne. Une perche de ravitaillement est intégrée au nez. L'équipage de deux hommes, pilote et navigateur, était assis dans des cockpits en tandem, chacun logé sous des verrières à ouverture en coquille séparées. Un radar de bombardement/navigation est logé dans un radôme orienté obliquement sous le fuselage, entre les entrées d'air et à l'arrière du cockpit. Le Mirage IV dispose de deux pylônes sous chaque aile, les pylônes intérieurs étant normalement utilisés pour de grands réservoirs largables d'une capacité de 2 500 litres. Aucun armement de canon n'a jamais été monté à bord de ce type. À partir de 1972, certains avions ont également été équipés pour emporter la nacelle de reconnaissance CT52 dans le logement de la bombe, avec trois ou quatre caméras longue portée ou un scanner infrarouge linéaire.

Le Mirage IV était capable d'emporter une seule bombe nucléaire à chute libre AN-11 ou AN-22 dans un logement de fuselage sous les moteurs. Alternativement, il pouvait emporter jusqu'à seize bombes conventionnelles de 454 kg (1 000 lb), bien que cette configuration ait été rarement utilisée en pratique. À partir de 1972, certains avions ont été équipés pour emporter la nacelle de reconnaissance CT52 pour des missions de reconnaissance stratégique. À partir des années 1980, un certain nombre de Mirage IV ont été modernisés avec un pylône central pour emporter le missile nucléaire de croisière Air-Sol Moyenne Portée (ASMP). L'avion comportait également deux pylônes sous chaque aile, les pylônes intérieurs étant généralement utilisés pour de grands réservoirs largables de 2 500 litres (660 gal US), et les pylônes extérieurs emportant souvent des nacelles de guerre électronique (ECM) et des distributeurs de paillettes/leurres pour compléter les systèmes de contre-mesures internes, tels que la nacelle de brouillage Barax NG et le distributeur de consommables BOZ. Le Mirage IV pouvait également être équipé de 12 fusées à poudre pour le décollage assisté par fusées (RATO).

Les livraisons du Mirage IV à l'Armée de l'Air française ont commencé en février 1964, le premier escadron devenant opérationnel en octobre de la même année. Finalement, la force de bombardement comprenait neuf escadrons, chacun avec quatre avions, stratégiquement dispersés sur différentes bases pour atténuer le risque d'une destruction totale par des frappes ennemies. De 1964 à 1971, le Mirage IV a été le seul moyen de la France pour délivrer des armements nucléaires, avec 36 avions en alerte active, certains continuellement en vol et d'autres à des niveaux de préparation variés, chacun armé d'une arme nucléaire. Avec le ravitaillement en vol, l'avion pouvait atteindre des cibles soviétiques clés telles que Moscou, Mourmansk et diverses villes ukrainiennes. Initialement employant un profil d'attaque à haute altitude, le Mirage IVA a ensuite été modifié pour la pénétration à basse altitude en réponse à l'amélioration des défenses de missiles sol-air, réduisant la vitesse d'attaque et le rayon d'action. Dans les années 1980, 18 Mirage IV ont été modernisés pour emporter le missile de croisière Air-Sol Moyenne Portée (ASMP), devenant ainsi le Mirage IVP, ce qui a impliqué des modifications et des mises à jour importantes des systèmes radar, électroniques, de navigation et de contrôle de vol de l'avion. Le rôle de bombardier a été officiellement retiré en 1996 et transféré au Mirage 2000N. Les Mirage IVP restants sont passés à la reconnaissance stratégique, servant en Bosnie, en Irak, au Kosovo et en Afghanistan. Le type a finalement été complètement retiré du service en 2005. Le Mirage IV a été exclusivement opéré par l'Armée de l'Air française.

Principales variantes :

• Mirage IV 01 : Le prototype initial, visuellement similaire au Mirage III, a servi de plateforme expérimentale pour relever les défis liés au vol supersonique prolongé.

• Mirage IVA : La principale version de production, légèrement plus grande que le prototype initial, a été conçue comme un bombardier stratégique supersonique et un avion de reconnaissance à longue portée.

• Mirage IVB : Une variante plus grande proposée avec des moteurs plus puissants et une surface alaire augmentée, destinée aux missions de frappe aller-retour, mais finalement annulée en raison de considérations de coût.

• Mirage IVR : Variante de reconnaissance, 12 avions ont été équipés pour emporter la nacelle de reconnaissance CT52, pour des missions à basse et haute altitude et avec différentes configurations de caméras.

• Mirage IVP : Une version améliorée du IVA, équipée d'un pylône central pour emporter le missile de croisière ASMP et dotée de systèmes radar, électroniques et de cockpit modernisés.

Charge de bombes :

• Nuclear Dassault AN-11
• Nuclear Dassault AN-21
• Nuclear Dassault AN-22