MQ-1 Predator

Au début des années 1980, des programmes expérimentaux impliquant des aéronefs de reconnaissance sans pilote ont été lancés. Au début des années 1990, un intérêt est apparu pour le drone « Amber » développé par Abraham Karem de Leading Systems, Inc. Suite à la faillite de l'entreprise, cinq des drones « Amber » ont été acquis, renommés « Gnat », et Abraham Karem a été chargé de développer un moteur plus silencieux pour eux. Ce nouveau développement est devenu connu sous le nom de « Predator ». En janvier 1994, General Atomics Aeronautical Systems (GA) a obtenu un contrat pour poursuivre le développement du Predator. La phase initiale de démonstration technologique de concept avancé (ACTD) s'est étendue de janvier 1994 à juin 1996. Le premier vol a eu lieu le 3 juillet 1994, sur l'aérodrome d'El Mirage dans le désert de Mojave, utilisant un aéronef dérivé du GA Gnat 750. Pendant la phase ACTD, trois systèmes, chacun comprenant douze aéronefs et trois stations de contrôle au sol, ont été achetés auprès de GA. Ces systèmes ont été déployés à Gjader, en Albanie, au printemps 1995 pour des opérations dans l'ex-Yougoslavie. Le système Predator a été initialement désigné RQ-1, avec les modèles de pré-production et de production nommés RQ-1A et RQ-1B, respectivement. En 2002, la désignation a été officiellement changée en MQ-1, reflétant son rôle élargi d'aéronef armé.

Le MQ-1 Predator, désigné comme un UAS MALE « Tier II » (système d'aéronef sans pilote à moyenne altitude et longue endurance), intègre quatre aéronefs équipés de capteurs, une station de contrôle au sol (GCS) et une suite de communication par liaison satellite principale. La puissance est fournie par un moteur Rotax entraînant une hélice, permettant à l'aéronef d'opérer dans un rayon allant jusqu'à 400 nmi (460 mi ; 740 km) depuis sa base. Le Predator est conçu pour le vol de longue endurance, capable de rester en l'air pendant 14 heures au-dessus d'une zone cible avant de revenir.

Les versions ultérieures telles que le MQ-1B comprenaient une radio ARC-210, un IFF/SIF APX-100 avec mode 4, un système de dégivrage à « ailes mouillées » par suintement de glycol, un moteur turbocompressé amélioré, une injection de carburant, des ailes plus longues et des alternateurs doubles. L'aéronef est équipé du système de ciblage multispectral AN/AAS-52, d'une caméra couleur de nez pour le contrôle par le pilote, d'une caméra TV diurne à ouverture variable et d'une caméra thermographique pour les opérations par faible luminosité/de nuit, offrant des capacités de surveillance en temps réel. Les modèles ultérieurs ont intégré un désignateur laser pour l'identification des cibles et le guidage laser pour d'autres aéronefs et ses propres missiles AGM-114 Hellfire.

Le MQ-1 Predator dispose de points d'emport capables de transporter diverses combinaisons d'armement. La variante MQ-1B peut transporter deux missiles air-sol AGM-114 Hellfire ou jusqu'à quatre missiles air-air Stinger (ATAS). De plus, il a été modifié pour transporter six missiles air-sol AGM-176 Griffin. Les premières cellules du MQ-1A Predator étaient également équipées de cette capacité d'emport d'armement, bien que ces modèles ne disposaient pas du radar à synthèse d'ouverture AN/ZPQ-1 que l'on trouvait dans les versions de reconnaissance antérieures.

Le MQ-1 Predator a été déployé sur divers théâtres d'opérations. Son déploiement initial a eu lieu dans les Balkans en 1995 pour des missions de renseignement. Le Predator a été largement utilisé en Afghanistan après 2001, assurant la reconnaissance et engageant des cibles avec des missiles Hellfire après avoir été armé. Il a été utilisé au Pakistan, opérant depuis l'aérodrome de Shamsi pour cibler des militants, y compris une frappe qui a entraîné des victimes civiles. En Irak, un Predator a été abattu par un MiG-25 irakien en 2002. Plus tard en Irak, les Predators ont été utilisés comme leurres et pour le soutien aérien rapproché, subissant des vulnérabilités telles que des flux vidéo non chiffrés. Le MQ-1 a participé à des éliminations ciblées au Yémen. Pendant l'Opération Unified Protector en Libye, il a effectué des missions de reconnaissance et de frappe, et a également été engagé en Somalie contre al-Shabaab. En 2009, l'USAF exploitait 195 MQ-1. L'USAF a retiré le Predator en 2018, tandis que des dérivés tels que le MQ-1C Gray Eagle ont continué à servir au sein de l'armée américaine et d'autres nations. L'Italie a également opéré le Predator A en Irak, en Afghanistan et à Djibouti.

Principales variantes :

• RQ-1A : Il s'agissait de la désignation de pré-production pour le système Predator initial, comprenant quatre aéronefs, une station de contrôle au sol (GCS) et une liaison satellite primaire Predator (PPSL).

• RQ-1B : Cette désignation marquait la configuration de production de base du système UAV Predator, succédant au RQ-1A de pré-production.

• MQ-1A Predator : Ces premières cellules ont été modifiées pour transporter de l'armement, spécifiquement les missiles antichars guidés (ATGM) AGM-114 Hellfire ou les missiles AIM-92 Stinger, et le radar à synthèse d'ouverture AN/ZPQ-1 monté sur le nez a été retiré.

• MQ-1B Predator : Ces cellules ultérieures étaient également capables de transporter de l'armement, et présentaient une configuration d'antenne modifiée, y compris une antenne VHF dorsale en forme d'aileron, ainsi que des prises d'air dorsales et ventrales agrandies pour le moteur Rotax.

• Predator XP : Cette variante d'exportation a été spécifiquement conçue pour ne pas pouvoir transporter d'armes, permettant des opportunités d'exportation plus larges, et elle était dotée de winglets avec une longue endurance et un plafond de service élevé.

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