MQ-4 Triton

Le développement du Northrop Grumman MQ-4C Triton est issu du programme de surveillance maritime à large zone (BAMS) de l'US Navy, conçu pour fournir du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance en temps réel sur de vastes régions océaniques et côtières. Northrop Grumman a obtenu le contrat BAMS en avril 2008 à l'issue d'un appel d'offres. Désigné MQ-4C en septembre 2010, l'aéronef a été officiellement nommé Triton lors de sa présentation en juin 2012. S'appuyant sur des éléments du RQ-4 Global Hawk, le MQ-4C intègre des renforcements à la cellule et à l'aile, des systèmes de dégivrage et une protection contre la foudre, lui permettant de descendre à travers les couches nuageuses. Le premier vol a eu lieu le 22 mai 2013, suivi de vols d'essai à la base aérienne d'Edwards et à la Naval Air Station Patuxent River.

Le MQ-4C Triton est conçu pour le renseignement, la surveillance et la reconnaissance maritime persistants. Sa cellule et son aile sont renforcées, et il comprend des systèmes de dégivrage et de protection contre la foudre. Le capteur de surveillance principal est le capteur actif multifonction AN/ZPY-3 (MFAS), un radar AESA en bande X offrant un champ de vision à 360 degrés, qui surveille de vastes zones maritimes et identifie les cibles par tous les temps en utilisant le mode d'ouverture synthétique inverse. En complément, il est équipé du capteur électro-optique/infrarouge (EO/IR) multispectral Raytheon MTS-B, qui fournit des images radar haute définition améliorées par le logiciel du Système d'Identification Automatique (AIS) pour la classification des cibles, et possède également des capacités de désignation laser, de pointage et de télémétrie pour l'identification et le suivi des cibles à basse altitude. Le Triton est également équipé d'une suite modulaire de mesures de soutien électronique (ESM) pour la détection et la classification des signaux radar, améliorant sa capacité à créer un "ordre de bataille électronique" et à rester hors de portée des défenses aériennes ennemies. La plateforme peut également servir de relais réseau et de centre de fusion de données, recevant et transmettant des messages entre diverses sources pour créer une image opérationnelle commune et améliorer la connaissance de la situation.

L'historique opérationnel du MQ-4C Triton comprend la livraison de l'aéronef de développement et de démonstration du système (SDD) en 2012, avec une capacité opérationnelle initiale atteinte en 2018. L'US Navy prévoyait d'acquérir 67 aéronefs, avec des bases situées notamment à Hawaï, NAS Jacksonville, Floride, Kadena Air Base, Japon, NAS Point Mugu, Californie, NAS Sigonella, Italie, et Andersen Air Force Base, Guam. Le VUP-19 a déployé le MQ-4C pour la première fois en janvier 2020, avec deux aéronefs envoyés à l'Andersen AFB à Guam. La Royal Australian Air Force a reçu son premier Triton en juin 2024, dans le cadre d'une commande de quatre aéronefs, avec des plans pour un maximum de sept. L'Allemagne a envisagé le Triton pour le renseignement d'origine électromagnétique mais a choisi des aéronefs Bombardier Global 6000 modifiés. En juin 2019, un drone RQ-4A, un prototype développé dans le cadre du programme MQ-4C, a été abattu par l'Iran dans le détroit d'Ormuz, entraînant des revendications contradictoires concernant sa position opérationnelle.

Principales variantes :

• MQ-4C Triton : La variante de base, conçue pour les missions de surveillance et de reconnaissance maritime à haute altitude et longue endurance, équipée de systèmes radar et de capteurs avancés.

• RQ-4A Global Hawk : Le modèle de base sur lequel le Triton est construit, partageant des capacités similaires de haute altitude et longue endurance mais dépourvu des adaptations maritimes spécifiques du MQ-4C.

• BAMS-D : Une version prototype du RQ-4A développée pendant le développement du MQ-4C, servant de banc d'essai pour les technologies de surveillance maritime.

• Configuration IFC 4 : Cette version intègre des récepteurs de signaux en bande basse et haute, améliorant les capacités multi-INT dans le cadre d'une capacité fonctionnelle intégrée.

• Mise à niveau IFC 5 : Une mise à niveau future prévue.