MQ-8 Fire Scout

Le Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout, initialement désigné Fire-X pendant sa phase de développement, a été conçu pour fournir des capacités de reconnaissance, de connaissance de la situation, d'appui-feu aérien et de ciblage de précision aux forces terrestres, aériennes et navales. Northrop Grumman a annoncé en mai 2010 son intention de modifier un hélicoptère Bell 407 avec des systèmes de contrôle autonomes dérivés du MQ-8B, créant ainsi le démonstrateur Fire-X. Cet aéronef sans pilote a effectué son premier vol au polygone d'essais de Yuma, en Arizona, le 20 décembre 2010, démontrant des capacités de ravitaillement de fret sans pilote. En avril 2012, l'US Navy a attribué à Northrop Grumman un contrat de 262,3 millions de dollars pour la production du MQ-8C Fire Scout, comprenant deux aéronefs de développement et six aéronefs de production initiale à faible cadence. La Marine a intégré le moteur Rolls-Royce 250-C47E au MQ-8C en mars 2013 afin d'améliorer sa puissance et son efficacité énergétique. Le vol inaugural du MQ-8C a eu lieu le 31 octobre 2013, à la base navale de Ventura County, en utilisant des commandes autonomes.

La conception du MQ-8C Fire Scout intègre des éléments de la cellule de l'hélicoptère Bell 407 ainsi que de l'avionique dérivée du MQ-8B Fire Scout. Il est doté de capacités de décollage et d'atterrissage autonomes. La propulsion est assurée par le moteur Rolls-Royce 250-C47E. Le MQ-8C partage son logiciel, son architecture avionique, ses interfaces de charge utile et ses équipements auxiliaires de navire avec la variante MQ-8B. L'aéronef a été équipé a posteriori du radar AN/ZPY-8, désigné Osprey 30, un système léger à antenne à balayage électronique actif (AESA) offrant une couverture sphérique complète via des panneaux d'antenne fixes montés autour de la cellule.

Bien qu'initialement prévue pour l'intégration avec le système de roquettes guidées APKWS II, les défis d'intégration navale et les limitations d'espace disponible dans les soutes à munitions des Littoral Combat Ships (LCS) ont conduit à l'annulation de cette capacité. Bien que l'hélicoptère soit physiquement capable de transporter des pods de roquettes guidées APKWS à 7 tubes, les contraintes imposées par la soute à munitions unique des LCS, utilisée pour toutes les munitions embarquées et offrant une capacité limitée pour l'embarquement d'armes d'aéronefs, ont finalement empêché son déploiement dans un rôle d'appui-feu offensif. L'orientation opérationnelle du MQ-8C s'est donc déplacée vers la fourniture de données de ciblage et de surveillance améliorées au-delà de l'horizon, tirant parti de son endurance accrue et de ses capacités radar pour soutenir les opérations des LCS dans l'identification et l'engagement des cibles. L'aéronef possède une capacité d'emport d'environ 318 kg (701 lb).

Le MQ-8C Fire Scout a atteint sa capacité opérationnelle initiale en juin 2019. Par la suite, son rôle opérationnel a été affiné, mettant l'accent sur la fourniture de données de ciblage et de surveillance pour faciliter le ciblage au-delà de l'horizon pour les Littoral Combat Ships (LCS), en tirant parti de son endurance et de ses systèmes radar. Son utilité en tant que plateforme d'armement reste limitée en raison des contraintes de capacité des soutes à munitions des LCS, malgré sa capacité intrinsèque à transporter des pods de roquettes guidées. En janvier 2023, l'US Navy avait acquis 38 MQ-8C, certains étant alloués au déploiement opérationnel et d'autres en stockage. Ces aéronefs sont basés sur la côte Ouest et sont opérés par les Helicopter Sea Combat Squadrons 21 et 23, soutenant principalement le module de lutte contre les mines (MCM) des plateformes LCS de classe Independence. Cependant, selon les plans communiqués en mai 2024, la Marine a l'intention de mettre fin à l'emploi opérationnel du MQ-8C d'ici la fin de l'exercice fiscal 2024, le retrait complet du type étant prévu d'ici la fin de l'exercice fiscal 2026.

Principales variantes :

• Fire-X : L'aéronef démonstrateur initial, basé sur une cellule de Bell 407 modifiée intégrant des commandes autonomes, développé pour valider les capacités de ravitaillement de fret sans pilote.

• MQ-8C Fire Scout : La configuration de production principale, dérivée de la cellule du Bell 407, caractérisée par une endurance, une portée et une capacité d'emport améliorées par rapport à son prédécesseur, le MQ-8B.