MQ-9 Reaper

Le MQ-9 Reaper est un drone (véhicule aérien sans pilote) développé par General Atomics Aeronautical Systems. Successeur du MQ-1 Predator, il a été initialement conçu au début des années 2000. Le MQ-9 est principalement utilisé par l'United States Air Force, bien qu'il soit également opéré par d'autres agences militaires et civiles à travers le monde. Il a été conçu pour la surveillance à haute altitude et à longue endurance, et possède la capacité d'effectuer des frappes de précision à l'aide de divers types de munitions. Le Reaper a effectué son premier vol en février 2001 et est entré en service en 2007.

Le développement du MQ-9 Reaper a constitué une évolution par rapport à son prédécesseur, le MQ-1 Predator. Alors que le Predator était initialement conçu pour la reconnaissance et la surveillance, il a été ultérieurement modifié pour des capacités de frappe. Reconnaissant les limitations du MQ-1, notamment en termes de charge utile et d'altitude, General Atomics a cherché à concevoir un drone plus performant avec le MQ-9.

Le Reaper est plus grand et plus puissant que le Predator, étant équipé d'un moteur turbopropulseur de 900 chevaux, comparé au moteur à pistons de 115 chevaux du Predator. Cela permet au MQ-9 d'emporter un éventail plus large de munitions, y compris des missiles Hellfire, des bombes guidées par laser Paveway II et des munitions d'attaque directe interarmées GBU-38 guidées par GPS. Grâce à sa capacité d'emport robuste, le Reaper peut engager plusieurs cibles au cours d'une seule mission.

L'une de ses caractéristiques de conception distinctives est ses ailes à grand allongement, qui lui confèrent une portance accrue et, par conséquent, une plus longue endurance. Le Reaper peut rester en vol jusqu'à 14 heures lorsqu'il est entièrement chargé de munitions, ou jusqu'à 42 heures lorsqu'il est utilisé pour des missions ISR (Renseignement, Surveillance et Reconnaissance) sans armement.

Le Reaper est équipé d'une avionique et de capteurs avancés, y compris un système de ciblage multispectral doté de caméras infrarouges et électro-optiques haute définition. Cela fournit aux opérateurs des images détaillées en temps réel, le rendant efficace à la fois pour la surveillance et les frappes de précision.

Armement

Le MQ-9 Reaper est équipé d'une charge utile polyvalente d'armement conçue pour les frappes de précision. Il dispose de points d'emport sous ses ailes pouvant transporter jusqu'à 3 750 livres de munitions. Le drone est généralement armé de missiles AGM-114 Hellfire, qui sont guidés par laser et destinés à des frappes de haute précision contre des cibles blindées et du personnel. De plus, il peut emporter des GBU-12 Paveway II et des munitions d'attaque directe interarmées (JDAM) GBU-38, qui sont toutes deux des bombes guidées. La GBU-12 est guidée par laser, tandis que la GBU-38 utilise le GPS pour le guidage.

Ces munitions confèrent au Reaper des capacités multirôles, lui permettant d'engager un large éventail de cibles, des combattants ennemis aux infrastructures et véhicules. Ses systèmes de ciblage avancés, y compris les caméras infrarouges et électro-optiques, lui permettent d'identifier et de suivre les cibles avec une grande précision, le rendant très efficace à la fois dans les missions de renseignement, surveillance, reconnaissance (ISR) et de frappe.

La capacité d'emport significative du Reaper lui permet de transporter simultanément plusieurs types de munitions, offrant aux opérateurs la flexibilité d'engager diverses cibles au cours d'une seule mission sans avoir à retourner à la base pour se réarmer. Cela fait du MQ-9 non seulement une plateforme de surveillance, mais aussi un atout puissant pour les opérations offensives.

Historique opérationnel

Après des tests initiaux en Afghanistan et en Irak en 2007, la 432e Escadre de l'USAF a commencé à utiliser les Reapers pour des opérations de combat dès l'été 2007. Le Reaper a mené ses premières frappes de missiles réussies en Afghanistan en 2008, utilisant des missiles Hellfire et des bombes de 500 livres. En 2010, les Reapers avaient effectué plus de 33 000 missions d'appui aérien rapproché en Irak et en Afghanistan.

Le Reaper a été rapidement intégré aux opérations de l'Air Force, la 174e Escadre d'attaque étant entièrement passée des F-16 aux Reapers dès 2008. En 2011, l'USAF formait plus de pilotes de drones que pour tout autre système d'arme, reflétant le rôle de première ligne du Reaper. Les déploiements ont inclus des missions de contre-terrorisme et d'anti-piraterie dans la Corne de l'Afrique et aux Seychelles depuis 2009.

Parmi les événements notables figurent le premier abattage intentionnel d'un Reaper par les forces américaines en 2009, et la frappe de drone ayant tué l'exécuteur de l'EIIL, "Jihadi John", en 2015. Les Reapers ont fourni un soutien ISR aux forces françaises au Mali en 2013 et aux forces américaines après les attaques de Benghazi en 2012. De 2013 à 2015, plus de 20 Reapers se sont écrasés en raison de pannes mécaniques, soulignant les défis persistants en matière de fiabilité.

Des Reapers ont été abattus par les forces houthies au Yémen en 2017, 2019 et 2022, et probablement par des forces soutenues par la Russie au-dessus de la Libye en 2019. En 2023, un Su-27 a endommagé un Reaper lors d'une interception dangereuse au-dessus de la mer Noire. Le Reaper a servi pendant plus de 15 ans en tant que drone armé de première ligne, offrant des capacités de frappe et de persistance pour les missions de contre-terrorisme et de conflit des États-Unis à l'échelle mondiale.

Le MQ-9 a également été adopté par d'autres pays, notamment le Royaume-Uni, la France et l'Italie. Il a été utilisé dans des missions de l'OTAN et par l'Union européenne pour des opérations de surveillance maritime.

Variantes

• MQ-9A Reaper : Il s'agit de la version de base initialement mise en service et la plus largement utilisée.
• MQ-9B SkyGuardian : Cette variante a été conçue pour des opérations dans l'espace aérien civil non ségrégué. Elle est dotée de capacités de détection et d'évitement et est conforme aux normes de navigabilité de l'OTAN.
• MQ-9B SeaGuardian : Adaptée aux opérations maritimes, cette variante est équipée d'un radar maritime multimode et d'une capacité optionnelle d'emport de bouées acoustiques pour la lutte anti-sous-marine.
• MQ-9 Block 5 : Version améliorée du MQ-9A original, le Block 5 offre une puissance électrique accrue, des communications sécurisées, des capacités d'atterrissage automatique et de meilleurs systèmes logiciels.

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