NH90 / Caiman

Le NH90 a été développé en réponse aux exigences de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) pour un hélicoptère de champ de bataille également capable d'opérer en milieu naval. Développé et fabriqué par NHIndustries, une entreprise collaborative détenue par Airbus Helicopters, Leonardo et Fokker Aerostructures, le premier prototype a effectué son vol inaugural en décembre 1995. Les travaux de conception de l'hélicoptère ont débuté en 1993, et les deuxième et troisième prototypes ont suivi en mars 1997 et novembre 1998, respectivement. En juin 2000, les États partenaires ont passé une commande de production pour un total de 366 hélicoptères, et des commandes supplémentaires ont depuis été passées par des clients en Europe, en Asie et en Australie. Début 2023, 597 appareils étaient en commande, et la 500e cellule a été livrée à cette période.

Une innovation clé de cet aéronef à voilure tournante est le système de commandes de vol électriques (CDVE) à quatre canaux utilisé ; le NH90 est le premier hélicoptère au monde à être équipé de commandes de vol entièrement électriques. Un pilote automatique à quatre axes est également intégré au système de commandes de vol électriques, ainsi que les systèmes de mission et de navigation, afin de permettre une plus grande autonomie pendant les opérations et de réduire la charge de travail du pilote. L'enveloppe de vol du NH90 lui permet d'effectuer des opérations par tous les temps, de jour comme de nuit, des opérations embarquées par mer forte, sur une plage de températures allant de −40 °C à +50 °C, et jusqu'à une altitude maximale de 20 000 pieds. La puissance est fournie par une paire de turbomoteurs ; selon le choix du client, le NH90 est équipé de turbomoteurs Rolls-Royce Turbomeca RTM322 ou General Electric CT7-8F ; les gaz d'échappement des moteurs sont filtrés par un système de suppression infrarouge pour une signature sensorielle réduite. Le NH90 possède trois boîtes de vitesses, dont la boîte de vitesses principale (BVP), la boîte de vitesses intermédiaire (BVI) et la boîte de vitesses du rotor de queue (BVRQ). Le NH90 possède la signature radar la plus basse de sa catégorie, principalement grâce à son fuselage en composite de forme diamant.

L'armement du NH90 varie en fonction de sa variante et de son rôle prévu. La version NFH (Hélicoptère de Frégate OTAN) est équipée pour la lutte anti-sous-marine (ASM) et la lutte anti-navire (ASuW), et peut donc emporter des missiles anti-sous-marins et/ou des missiles air-surface. La version TTH (Hélicoptère de Transport Tactique), généralement employée dans les opérations terrestres, peut être équipée de deux mitrailleuses de sabord pour l'autodéfense et l'appui-feu, et est capable d'emporter des pods canon de 20 mm et des pods roquettes pour les missions offensives.

Depuis son entrée en service opérationnel en 2007, le NH90 a été déployé sur divers théâtres par une douzaine de pays, avec deux versions principales : le TTH pour l'utilisation terrestre et le NFH pour les opérations navales. Il a entrepris des missions incluant la recherche et le sauvetage en mer, la lutte anti-sous-marine (ASM), le transport de troupes, les opérations spéciales, les secours en cas de catastrophe et l'évacuation médicale. Les défis opérationnels ont inclus des retards de livraison, des exigences de maintenance élevées, des problèmes logiciels et des préoccupations concernant la durabilité. Certaines nations ont opté pour un retrait anticipé, tandis que d'autres continuent d'investir dans des mises à niveau et des rôles élargis. L'utilisation mondiale du NH90 a vu la spécialisation des variantes pour répondre à des exigences spécifiques.

Principales variantes :

• NFH: Hélicoptère de Frégate OTAN : Cette variante navale est principalement conçue pour la lutte anti-sous-marine (ASM) autonome et la lutte anti-navire (ASuW) depuis des navires de guerre.

• SH-90A: Désignation de la Marine italienne à partir de 2012 pour le NH90 NFH, indiquant son utilisation spécifique au sein des forces navales italiennes.

• NH90 NFH Caïman: Il s'agit de la désignation de la Marine nationale française pour sa version du NH90 NFH, adaptée à ses exigences opérationnelles.

• NH90 Sea Lion: Un développement de la Marine allemande du NH90 NFH français, le Sea Lion dispose d'un ensemble de capteurs réduit car sa tâche principale est le SAR (recherche et sauvetage) et le transport embarqué (VERTREP et Forces Spéciales).

• NH90 Sea Tiger: Un autre développement de la Marine allemande du NFH90 pour la lutte anti-sous-marine (ASM) et la lutte anti-navire (ASuW), qui opère en conjonction avec les frégates de la Marine allemande.

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