PC-6 Porter

Conçu par Pilatus Aircraft, en Suisse, le PC-6 Porter est un avion utilitaire monomoteur ADAC (à décollage et atterrissage courts) qui a effectué son premier vol le 4 mai 1959, propulsé par un moteur à pistons de 254 kW (340 ch). En mai 1961, le premier Turbo Porter, équipé d'un turbopropulseur Turbomeca Astazou II, a effectué son vol inaugural. La variante Astazou II offrait une capacité brute et une vitesse maximale accrues, ainsi que des fonctions de pilotage automatique. Les premiers modèles à turbine utilisaient initialement le moteur Astazou II ; cependant, des problèmes de fiabilité ont conduit à l'adoption du Garrett AiResearch TPE 331 comme alternative. En mai 1966, le premier PC-6 équipé du moteur Pratt & Whitney Canada PT6A a effectué son vol initial. La production a principalement eu lieu chez Pilatus Flugzeugwerke à Stans, en Suisse, mais a également été entreprise sous licence par Fairchild Hiller aux États-Unis. Afin de réduire les coûts de fabrication, Pilatus a réparti le travail de production dans d'autres pays, notamment la République tchèque et, plus tard, la Chine, avec l'intention de transférer à terme la production mondiale vers une usine à Chongqing. Après 604 livraisons, Pilatus a mis fin à la production en 2022.

La plupart des PC-6 sont propulsés par un unique turbopropulseur Pratt & Whitney Canada PT6A, entraînant une hélice en aluminium Hartzell HC-B3TN-3D à trois pales ou HC-D4N-3P à quatre pales, à pas constant et entièrement réversible. Le train d'atterrissage de l'avion est conçu pour offrir une garde au sol élevée pour les ailes et l'hélice, réduisant ainsi sa vulnérabilité aux dommages sur les surfaces non préparées ; divers types de trains d'atterrissage, y compris des flotteurs et des skis, peuvent être installés. La cellule est construite pour être robuste et nécessiter peu d'entretien, avec une grande accessibilité et interchangeabilité des pièces. Les ailes, le fuselage et l'empennage sont fabriqués selon des techniques de construction semi-monocoque conventionnelles, la structure principale étant composée d'aluminium traité pour la résistance à la corrosion ; la structure centrale conserve une résistance critique malgré les découpes pour les portes coulissantes de la cabine principale. Pour une flexibilité des rôles, les avions individuels peuvent être convertis pour divers types de missions, tels que le transport, le parachutage, la photographie aérienne, la surveillance, les services médicaux aériens et la recherche et le sauvetage.

Le PC-6 a été déployé dans divers théâtres d'opérations à travers le monde, opérant souvent depuis des environnements difficiles qui seraient inaccessibles à la plupart des avions à voilure fixe. Pendant la guerre du Vietnam, la compagnie aérienne Air America, contrôlée par la CIA, a exploité jusqu'à 23 PC-6 pour des missions incluant le parachutage de fournitures, le transport de passagers, la conduite de guerre psychologique, la reconnaissance et d'autres opérations de renseignement. Depuis 1976, l'armée de l'air autrichienne a utilisé une flotte de 12 PC-6 Porter dans des rôles de soutien tels que le transport, la recherche et le sauvetage, la lutte contre les incendies, l'observation, le remorquage de cibles et le parachutage. L'AU-23A Peacemaker, une version canonnière utilisée par l'U.S. Air Force pendant la guerre du Vietnam, s'est avérée problématique et a été rapidement retirée du service. En 1996, un PC-6 a été utilisé au Zaïre pendant la Première Guerre du Congo, mais il a été perdu suite à un accident peu après son arrivée. Ses atouts opérationnels résident dans ses capacités ADAC, lui permettant d'opérer depuis des pistes courtes et non préparées dans des zones reculées et à haute altitude. Une faiblesse notable, en particulier sur les premiers modèles, était la fiabilité du moteur Turbomeca Astazou II, ce qui a conduit certains opérateurs à remotoriser leurs avions avec le Garrett AiResearch TPE 331. Le PC-6 a été utilisé dans le monde entier par divers opérateurs militaires, des forces de l'ordre et civils, une partie significative de la flotte européenne étant utilisée pour des activités de parachutisme.

Principales variantes :

• PC-6/340 Porter : La version de production initiale, propulsée par un moteur à pistons Lycoming GSO-480-B1A6 à six cylindres à plat de 254 kW (340 ch) et ayant une masse maximale au décollage de 1 960 kg (4 320 lb).

• PC-6/A Turbo-Porter : Il s'agissait de la version initiale propulsée par turbopropulseur, équipée d'un turbopropulseur Turbomeca Astazou IIE ou IIG de 390 kW (523 ch).

• PC-6/B Turbo-Porter : Cette variante était propulsée par un turbopropulseur Pratt & Whitney Canada PT6A-6A de 410 kW (550 ch).

• PC-6/B2-H4 Turbo-Porter : Cette version présentait une structure de cellule améliorée et des extrémités d'ailes allongées et relevées.

• AU-23A Peacemaker : Une version canonnière armée, de contre-insurrection et de transport utilitaire pour l'U.S. Air Force ; 15 exemplaires ont été construits sous licence aux États-Unis par Fairchild Industries et utilisés pendant la guerre du Vietnam au début des années 1970.

Émirats arabes unis • Argentine • Australie • Autriche • Botswana • Suisse • Colombie • Algérie • Équateur • France • Indonésie • Iran • Irak • Israël • Mexique • Myanmar • Mauritanie • Pérou • Soudan • Somalie • Slovénie • Tchad • Thaïlande • États-Unis