PC-9

Les origines du PC-9 remontent à son prédécesseur, l'avion d'entraînement PC-7, dont il est une évolution. Les évolutions rapides du marché mondial des avions d'entraînement et les attentes des clients ont conduit Pilatus à entreprendre, au début des années 1980, des études de conception pour un avion d'entraînement capable d'assurer à la fois la formation initiale et la formation avancée. Le programme PC-9 a été officiellement lancé en 1982 et, après que certains éléments aérodynamiques aient été testés sur un PC-7, le premier prototype du PC-9 a effectué son vol inaugural le 7 mai 1984. La certification de type a été obtenue en septembre 1985. En 1984, Pilatus s'est associé à British Aerospace pour commercialiser le PC-9 auprès de la Royal Air Force ; cette tentative fut infructueuse, mais la première commande de ce type d'appareil est venue d'Arabie Saoudite. La production en série d'un lot initial de 10 appareils a débuté en 1985. La production du PC-9 s'est poursuivie, incluant une production sous licence par Hawker de Havilland en Australie (PC-9/A), et un développement conjoint avec Beechcraft qui a abouti au Beechcraft T-6A Texan II, vainqueur de la compétition JPATS des États-Unis en juin 1995.

Le PC-9 est un avion d'entraînement militaire monomoteur biplace en tandem doté de capacités de haute performance. Comparé au PC-7, le PC-9 est plus lourd de près de 300 kg et se caractérise par un nez allongé, un poste de pilotage et une verrière étirés, ainsi que des sièges éjectables étagés pour améliorer la visibilité depuis la position arrière. Il intègre également un aérofrein ventral. Bien que non montés en série, un viseur tête haute (HUD) et un système embarqué de génération d'oxygène pouvaient être installés en option. La version PC-9M, introduite en 1997, comprend une dérive dorsale agrandie pour une stabilité longitudinale améliorée, des carénages d'emplanture d'aile modifiés, des bandes de décrochage sur les bords d'attaque, et de nouvelles commandes moteur et d'hélice.

Le PC-9 dispose de sept points d'emport pour l'armement, dont trois sous chaque aile et un ventral. Les deux points d'emport intérieurs sous chaque aile sont conçus pour transporter jusqu'à 250 kg (550 lb) chacun, tandis que les points d'emport extérieurs peuvent transporter jusqu'à 110 kg (240 lb).

Alors que la grande majorité des PC-9 ont été vendus à des opérateurs militaires, au moins 15 auraient été vendus à des entités commerciales ou civiles ; la compagnie aérienne allemande Condor a exploité 10 PC-9 configurés pour le remorquage de cibles. Début 2023, la branche allemande de Qinetiq a acquis neuf PC-9B d'occasion, s'ajoutant aux trois qu'elle exploitait déjà, afin de fournir des services d'entraînement aérien, de formation des contrôleurs d'attaque et de soutien aérien rapproché aux forces armées allemandes. Le 22 mars 1991, un F-15C Eagle de l'USAF patrouillant l'espace aérien irakien dans le cadre de l'Opération Provide Comfort a abattu un Su-22 et a rencontré un PC-9 ; le pilote du PC-9 s'est éjecté, et l'appareil inoccupé s'est écrasé. Entre 1991 et 1996, l'armée de terre des États-Unis a exploité trois PC-9 comme avions d'accompagnement et d'essai avant de les vendre à la Slovénie. En 2008, des accusations ont été portées concernant l'utilisation par le Tchad du PC-9 contre des dissidents et de potentielles violations des contrôles d'exportation suisses. Divers opérateurs, y compris les Roulettes de la Royal Australian Air Force (RAAF) et l'équipe de voltige Blue Phoenix de la Royal Thai Air Force, ont utilisé des PC-9 au sein d'équipes de démonstration de voltige en formation dédiées. La RAAF a retiré ses PC-9 du service en 2019, les remplaçant par des PC-21, tandis que la Royal Thai Air Force a retiré les siens le 2 février 2024, les remplaçant par des Beechcraft T-6 Texan II.

Principales variantes :

• PC-9 : L'avion d'entraînement de base biplace de référence, qui a servi de fondation aux variantes ultérieures.

• PC-9/A : Cette variante comprend 67 avions d'entraînement biplaces spécifiquement construits pour la Royal Australian Air Force, certains assemblés à partir de kits et d'autres construits sous licence en Australie.

• PC-9B : Un avion spécialisé biplace de remorquage de cibles développé pour la Force aérienne allemande, doté d'une capacité de carburant accrue et de treuils sous les ailes.

• PC-9M : Introduit en 1997, ce nouveau modèle standard est doté d'une dérive dorsale agrandie afin d'améliorer la stabilité longitudinale, de carénages d'emplanture d'aile modifiés, de bandes de décrochage sur les bords d'attaque ainsi que de nouvelles commandes moteur et d'hélice.

• Beech Pilatus PC-9 Mk.2 : Une version fortement modifiée développée conjointement par Pilatus et Beechcraft pour la compétition JPATS des États-Unis et connue plus tard sous le nom de Beechcraft T-6A Texan II.

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