RQ-170 Sentinel

Le RQ-170 Sentinel a été développé par le Skunk Works de Lockheed Martin en tant que véhicule aérien sans pilote (UAV) furtif. Des similitudes de conception ont été relevées par des journalistes entre le RQ-170 et de précédents programmes furtifs et de drones tels que le Lockheed Martin RQ-3 DarkStar et le Polecat. Un responsable de l'Armée de l'Air a déclaré qu'il partageait le même concept que le RQ-3 DarkStar, intégrant la technologie furtive et des liaisons de données similaires, mais à une plus grande échelle. La désignation « RQ » (R pour reconnaissance, Q pour sans pilote) confirme que le RQ-170 Sentinel est non armé, indiquant que son rôle principal est la collecte de renseignements. Un rapport de décembre 2012 indiquait qu'environ « une vingtaine » de RQ-170 avaient été construits.

Le RQ-170 est un aéronef à aile volante sans queue doté de nacelles intégrées à la surface supérieure de chaque aile. Selon la circulaire d'entraînement 3-01.80 de l'armée des États-Unis, le Sentinel a une envergure de 65 pieds 7 pouces (20 m) et une longueur de 14 pieds 9 pouces (4,50 m). Les dimensions publiées par les Gardiens de la Révolution iraniens après l'abattage d'un RQ-170 incluaient une envergure d'environ 26 mètres (85 pieds), une hauteur de 1,84 mètre (6,0 pieds) et une longueur de 4,5 mètres (15 pieds). L'aéronef est caractérisé par sa conception en aile volante et un moteur unique, actuellement non confirmé. Dépourvu de caractéristiques d'ingénierie furtive courantes telles que des trappes de train d'atterrissage à bords en zigzag, des bords d'attaque acérés et un échappement masqué, il a été suggéré que les concepteurs ont évité les technologies très sensibles, compte tenu du risque de perte opérationnelle et de compromission technologique. La couleur gris moyen pourrait indiquer un plafond de moyenne altitude, ne dépassant potentiellement pas 50 000 pieds (15 000 m).

Les experts en aviation suggèrent que le RQ-170 est probablement équipé d'un capteur électro-optique/infrarouge et potentiellement d'un radar à balayage électronique actif (AESA) dans son carénage ventral. Les carénages du train d'atterrissage sur les ailes pourraient abriter des liaisons de données, un carénage ventral modulaire permettant des charges utiles potentielles au-delà de la reconnaissance traditionnelle, telles que des systèmes de guerre électronique, bien que la désignation RQ indique une plateforme non armée principalement destinée à la collecte de renseignements. Certains rapports indiquent que l'aéronef est également équipé d'équipements d'interception des communications, ainsi que de capteurs hyperspectraux capables de détecter des isotopes radioactifs et des produits chimiques, ce qui pourrait indiquer l'existence d'installations d'armes nucléaires. David A. Fulghum, d'Aviation Week & Space Technology, a suggéré que le drone est probablement une « plateforme tactique, orientée opérations et non une conception de collecte de renseignements stratégiques ».

Le RQ-170 Sentinel a été déployé sur divers théâtres d'opérations, à commencer par l'Afghanistan, où il a été aperçu à l'aérodrome de Kandahar fin 2007, ce qui lui a valu le surnom de « Bête de Kandahar ». La présence du Sentinel en Afghanistan, malgré l'absence de capacités radar des Talibans, suggérait son utilisation pour la collecte de renseignements dans les pays voisins tels que le Pakistan et l'Iran, ce dernier possédant des systèmes de défense aérienne nécessitant une pénétration furtive. En décembre 2009, le RQ-170 a été testé en vol en Corée du Sud, avec des plans potentiels de déploiement permanent en 2010, prétendument pour surveiller les programmes de missiles balistiques. Notamment, au moins un RQ-170 a surveillé la zone pendant le raid qui a tué Oussama ben Laden en mai 2011, fournissant des images en direct et surveillant les communications. En décembre 2011, un RQ-170 aurait été abattu par l'Iran, ce qui a conduit à sa capture. L'USAF a révélé un déploiement de RQ-170 en mars 2021, sans en identifier l'emplacement.

Main Variants:

• RQ-170 Sentinel : La principale variante de reconnaissance, conçue pour la furtivité et équipée de capteurs avancés pour la collecte de renseignements.