RQ-4 Global Hawk

Dans les années 1990, le développement de drones de renseignement aérien par l'Armée de l'Air a été confronté à des contraintes budgétaires, nécessitant un choix entre le Lockheed Martin RQ-3 DarkStar et le Global Hawk. Le Global Hawk a été choisi en fonction de sa portée opérationnelle et de sa capacité d'emport. Son premier vol a eu lieu le 28 février 1998, depuis la base aérienne d'Edwards, en Californie. Les sept premiers appareils ont été construits dans le cadre du programme de démonstration de technologie à concept avancé (ACTD) de la DARPA afin d'évaluer les paramètres de conception et de valider ses capacités. En raison des exigences opérationnelles au Moyen-Orient, les prototypes du programme ACTD ont été activement employés par l'USAF dans la guerre en Afghanistan. L'appareil est entré en production initiale à faible cadence parallèlement au développement d'ingénierie et de fabrication. Neuf avions de production Block 10 ont été fabriqués ; deux d'entre eux ont été transférés à l'US Navy, et deux autres ont été déployés en Irak. La livraison du dernier avion Block 10 a eu lieu le 26 juin 2006.

Pour augmenter les capacités de mission, la cellule a fait l'objet d'une refonte, impliquant l'allongement de la section avant et l'agrandissement de l'envergure. Cet appareil modifié, désigné RQ-4B Block 20, est conçu pour emporter une charge utile interne allant jusqu'à 3 000 lb (1 360 kg). Le premier appareil Block 20, la 17e cellule de Global Hawk produite, a été officiellement présenté le 25 août 2006 et a effectué son vol inaugural le 1er mars 2007. Les essais de développement pour la configuration Block 20 ont été menés tout au long de l'année 2008. Les itérations ultérieures incluent le RQ-4B Block 30 configuré pour la collecte multi-renseignements (multi-INT) à l'aide d'un radar à synthèse d'ouverture (RSO), de capteurs électro-optiques/infrarouges (EO/IR) et de la charge utile de renseignement d'origine électromagnétique aéroportée (ASIP). La variante RQ-4B Block 40 est équipée du radar à antenne active à balayage électronique (AESA) du programme d'insertion de technologie radar multiplateforme (MP-RTIP), conçu pour la surveillance terrestre à large zone.

Le système de drone Global Hawk comprend le véhicule aérien RQ-4 et un élément au sol. Le véhicule aérien intègre des ensembles de capteurs, des systèmes de communication et d'autres équipements de mission. L'élément au sol comprend un élément de lancement et de récupération (LRE), un élément de contrôle de mission (MCE) et l'équipement de communication au sol associé. Chaque RQ-4 est propulsé par un turbofan Allison Rolls-Royce AE3007H, fournissant une poussée de 7 050 lbf (31,4 kN). Le fuselage présente une construction semi-monocoque en aluminium associée à une configuration d'empennage en V. Les ailes sont fabriquées à partir de matériaux composites.

Les capacités opérationnelles du RQ-4 sont axées sur le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR). La variante RQ-4A Block 10 était équipée d'une capacité d'emport de 2 000 lb (910 kg), prenant en charge une suite de capteurs qui comprenait un radar à synthèse d'ouverture (RSO) et des capteurs électro-optiques (EO) et infrarouges (IR). La configuration repensée du RQ-4B Block 20 présente une capacité d'emport interne accrue de 3 000 lb (1 360 kg), accueillant des capteurs RSO et EO/IR améliorés. Un adaptateur de charge utile universel (UPA) a été développé pour permettre l'intégration de jusqu'à 1 200 lb (540 kg) de capteurs, situé dans un carénage en forme de canoë monté sous le fuselage. Cela facilite l'emport de capteurs tels que la caméra à balayage optique (OBC) du U-2 et le système de reconnaissance électro-optique Senior Year (SYERS-2B/C) sur le RQ-4. Les intégrations de capteurs potentielles incluent également le capteur multispectral MS-177 de UTC Aerospace Systems, destiné à remplacer le SYERS-2. Ce capteur comprend une optronique modernisée et un système de rotation à cardan capable d'augmenter le champ de vision de 20 pour cent. Pour l'autodéfense de la plateforme, l'avion peut être équipé d'une suite comprenant le récepteur d'alerte laser AN/AVR-3, le récepteur d'alerte radar AN/APR-49, un système de brouillage et le leurre remorqué ALE-50.

Suite aux événements du 11 septembre 2001, le processus d'acquisition standard a été accéléré, conduisant au déploiement des premiers modèles de développement du Global Hawk dans des opérations de contingence outre-mer à partir de novembre 2001. Les prototypes ACTD ont été employés dans la guerre en Afghanistan et la guerre en Irak. Depuis avril 2010, les Global Hawk opérant depuis la base aérienne de Beale ont utilisé une route nord via le Canada pour atteindre l'Asie du Sud-Est, contribuant à la réduction des temps de transit et à l'amélioration des profils de maintenance. Cependant, le programme a connu la perte de quatre avions prototypes, sur un total de six ou sept, en raison d'accidents attribués à des défaillances techniques ou à des problèmes de maintenance. Malgré ces incidents, les performances de collecte de données de l'avion ont facilité son utilisation dans des opérations telles que l'Opération Inherent Resolve (OIR) contre l'État islamique d'Irak et du Levant (EIIL), où il a fourni des images et du renseignement d'origine électromagnétique en temps réel. Ce type d'appareil a également été utilisé en soutien aux missions d'aide humanitaire et de secours en cas de catastrophe ; par exemple, des RQ-4 ont volé 300 heures au-dessus des zones affectées au Japon suite au tremblement de terre et au tsunami de Tōhoku de 2011. En juin 2019, un RQ-4A désigné BAMS-D de l'US Navy a été détruit par les forces iraniennes.

Principales variantes :

• RQ-4A : La version de production initiale utilisée par l'USAF, principalement pour le renseignement d'origine image (IMINT), emportant une charge utile de 2 000 lb composée d'un radar à synthèse d'ouverture (RSO) avec des capteurs électro-optiques (EO) et infrarouges (IR).

• RQ-4B : Une variante améliorée dotée d'une capacité d'emport accrue de 3 000 lb, d'une envergure plus grande et de capteurs RSO et EO/IR améliorés pour renforcer les capacités de surveillance.

• RQ-4D Phoenix : La désignation de la variante de surveillance terrestre de l'OTAN (AGS), destinée à fournir des capacités de surveillance de zone étendue aux membres de l'OTAN.

• RQ-4E Euro Hawk : Une version développée pour l'armée de l'air allemande basée sur le RQ-4B, équipée d'une charge utile de reconnaissance EADS pour le renseignement d'origine électromagnétique (SIGINT), bien que la commande ait été annulée par la suite.

• MQ-4C Triton : Une variante navale développée pour le rôle de surveillance maritime à large zone (BAMS) de l'US Navy, conçue pour la surveillance maritime avec une conception d'aile spécialisée pour les changements d'altitude rapides.