RQ-7 Shadow

Le RQ-7 Shadow est né de la recherche continue de l'US Army pour un UAS de champ de bataille efficace, suite à l'annulation de l'Alliant RQ-6 Outrider. AAI Corporation, s'appuyant sur son RQ-2 Pioneer, a développé le Shadow 200 comme un UAS perfectionné. Fin 1999, l'armée a sélectionné le Shadow 200 pour répondre à son besoin en UAS tactique, le redésignant par la suite comme le RQ-7. Les exigences initiales de l'Armée spécifiaient un UAS propulsé par un moteur à essence aviation, capable d'emporter une tourelle de capteurs d'imagerie électro-optique/infrarouge, et possédant une portée maximale de 31 miles (50 kilomètres) avec quatre heures d'autonomie sur zone. Le démonstrateur Shadow 200 offrait une portée supérieure à celle spécifiée. Les exigences stipulaient également que l'UAS devait pouvoir atterrir dans une zone équivalente à un terrain de sport.

Le RQ-7 Shadow 200 est doté d'une aile haute à corde constante, d'un empennage à double poutre de queue et d'une configuration d'empennage en V inversé. La propulsion est assurée par un moteur Wankel AR741-1101 de 38 ch (28 kW) de UAV Engines Ltd, entraînant une hélice propulsive. L'alimentation électrique embarquée est fournie par un générateur GEC/Plessey de 2 kW à courant continu de 28 volts. Sa charge utile principale est la charge utile optique enfichable POP300 d'Israeli Aircraft Industries, qui intègre une caméra infrarouge à vision frontale, une caméra TV diurne avec un filtre proche infrarouge sélectionnable et un pointeur laser.

L'aéronef est équipé d'un train d'atterrissage tricycle fixe. Les décollages sont facilités par un lanceur pneumatique monté sur remorque, qui accélère l'aéronef à 70 nœuds (130 km/h) sur une distance de 40 pieds (12 m). Les atterrissages utilisent un système d'atterrissage automatique tactique développé par Sierra Nevada Corporation, comprenant un radar terrestre à ondes micromillimétriques et un transpondeur embarqué. La récupération est effectuée à l'aide d'une crosse d'arrêt et d'un système de brins d'arrêt, connectés à deux tambours de frein à disque, capables d'arrêter l'aéronef sur 170 pieds (52 m). Le segment de contrôle au sol est transporté sur des Humvees de la série M1152. Les aéronefs eux-mêmes sont transportés dans un transporteur de véhicules aériens, tandis que l'équipement de maintenance est logé dans des véhicules multifonctionnels de la section de maintenance. Deux stations de contrôle au sol montées sur Humvee commandent l'aéronef en vol via des terminaux de données au sol, qui transmettent les commandes et reçoivent les données vidéo et de télémétrie.

La variante RQ-7B intègre de nouvelles ailes de longueur accrue, augmentant la capacité d'emport de charge utile à 45 kilogrammes (99 livres). Ces nouvelles ailes sont conçues pour accueillir un module de relais de communication, permettant à l'aéronef de servir de station relais. La cellule du RQ-7B comprend également des faisceaux de câbles et des modifications logicielles pour prendre en charge la charge utile POP300D d'IAI, qui dispose d'un désignateur laser pour guider les munitions à guidage laser. Les ailes allongées sont équipées de points d'emport destinés à l'emport externe de munitions. Les munitions potentielles envisagées incluent la bombe Raytheon Pyros, le mortier guidé de 81 mm et 4,5 kg (10 livres) largué par air de General Dynamics, et le système QuickMEDS conçu pour livrer des fournitures médicales.

Le RQ-7 Shadow a connu un déploiement opérationnel étendu, accumulant plus de 709 000 heures de vol sur plus de 37 000 sorties en 2011. Son utilisation opérationnelle a principalement soutenu les unités de l'US Army et de l'Army National Guard en Irak et en Afghanistan. Les conditions d'opération, particulièrement en Irak, présentaient des défis tels que la chaleur et le sable, contribuant aux pannes de moteur et nécessitant des adaptations techniques et procédurales. En 2007, le Corps des Marines des États-Unis a commencé la transition du RQ-2 Pioneer vers le RQ-7 Shadow, le déployant par la suite en Irak et en Afghanistan. Du personnel de la Marine a également été intégré aux sections Shadow soutenant les brigades de l'Armée en Irak. Mi-2014, des RQ-7 Shadow ont été déployés à Bagdad pour assurer la sécurité du personnel de l'ambassade pendant les opérations des militants de l'État islamique. Le Corps des Marines des États-Unis a effectué son dernier lancement de RQ-7B lors des exercices RIMPAC avant de retirer le système du service en juillet 2018. Au-delà de l'armée américaine, l'Armée de l'Air roumaine a exploité des UAV Shadow 600, les déployant en Irak à partir de 2003 pour des missions IMINT, au cours desquelles trois aéronefs ont été perdus dans des accidents. L'Armée australienne a également déployé le Shadow en Afghanistan à partir de mai 2012, suite au remplacement de ses systèmes ScanEagle.

Principales variantes :

• RQ-7A Shadow : La version initiale de l'UAS Shadow 200, dotée d'une envergure plus courte et d'une autonomie de 4 à 5,5 heures.

• RQ-7B Shadow : Une variante améliorée avec des ailes plus longues pour un stockage de carburant accru, une avionique améliorée et la capacité d'emporter un module de relais de communication.

• Shadow armé : Une version expérimentale, principalement développée par le Corps des Marines, équipée pour emporter des munitions de précision pour des capacités offensives.

• Nightwarden : Une version plus grande et plus performante du Shadow avec une aile intégrée, une autonomie accrue et une capacité d'emport de charge utile supérieure pour des ensembles de capteurs avancés et des capacités SATCOM.

• Shadow 600 : Un dérivé agrandi du RQ-2 Pioneer, doté d'ailes en flèche et d'un moteur Wankel plus puissant, utilisé par plusieurs nations, dont la Roumanie.

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