TB-30 Epsilon

En 1977, la SOCATA (division aviation légère d'Aérospatiale, désormais filiale du groupe EADS) commença le développement d'un avion d'entraînement pour les futurs pilotes de chasse, en remplacement du Fouga CM-170 Magister de l'Armée de l'Air française, vieillissant et dont l'exploitation était coûteuse.

Le premier prototype du TB-30 effectua son vol inaugural en décembre 1979. L'appareil fut ensuite modifié avant d'entrer finalement en service au sein de l'Armée de l'Air française en 1984 au CEAM de Mont-de-Marsan. Un total de 150 exemplaires furent livrés à l'Armée de l'Air française à raison d'une trentaine par an. La plupart d'entre eux sont actuellement en service sur la BA 709 de Cognac et sont souvent aperçus dans le ciel de la région. Le TB-30 Epsilon, entièrement métallique, offre une étape de formation initiale plus rentable en configuration biplace par rapport à un entraînement direct sur un avion à réaction. Sa conception est assez similaire à celle de nombreux autres appareils du même type : le TB-30 est un monoplan biplace en tandem équipé d'un unique moteur à pistons. Le poste de pilotage est conçu pour ressembler à celui d'un avion de chasse afin de préparer les élèves, et intègre certains équipements que l'on ne s'attendrait pas à trouver sur un si petit appareil, notamment un système de navigation GPS, des systèmes de communication avancés et même un affichage tête haute. Les facteurs de charge admissibles de l'appareil sont assez significatifs (+6,76 et -3,35G), ce qui facilite les manœuvres en vol. Il est équipé d'un système de carburant spécial, de type Christen, ce qui lui permet de voler sur le dos pendant plus de deux minutes. L'Epsilon est actuellement le principal avion d'entraînement, aux côtés de l'Alphajet, pour les jeunes pilotes français. Il est également utilisé par la patrouille acrobatique Cartouche Doré.

Malgré une forte concurrence, l'Epsilon eut une carrière modeste à l'exportation. Au début des années 1980, le Portugal acquit une licence de production pour 18 appareils. Le Togo, quant à lui, acheta 4 exemplaires d'une version spécifique appelée TB-30A, qui est la seule variante armée. L'Epsilon peut donc être utilisé pour des missions d'attaque légère avec un armement comprenant des bombes et des roquettes, réparties sur quatre points d'emport. Enfin, le Sénégal exploite quelques TB-30.

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