Ce remarquable bombardier lourd à géométrie variable ressemble fortement au B-1B Lancer américain, mais il affiche des dimensions plus importantes. Le Tu-160 est capable d'effectuer à la fois des missions de pénétration à basse altitude et à basse vitesse, et des missions à haute altitude et supersoniques. Avec un rayon d'action allant jusqu'à 14 000 km, le Blackjack peut frapper n'importe quel point du globe. Il peut emporter jusqu'à 40 000 kg d'armement conventionnel ou nucléaire. Les configurations possibles incluent, par exemple, 12 missiles de croisière Kh-55MS (désignation OTAN AS-15 Kent) armés d'une ogive nucléaire de 200 kilotonnes et d'une portée de 3 000 km, ou des missiles Kh-15P (AS-16 Kickback) d'une portée de 200 km.
La production en série du Tu-160 a commencé avant que les prototypes ne soient entièrement développés et a été arrêtée en 1992. Lors de la désintégration du bloc soviétique, 19 des 25 Tu-160 en service étaient basés en Ukraine, qui les a revendus à la Russie en 1995. La production du Blackjack a récemment repris, l'armée de l'air russe ayant reçu un appareil en mai 2000. Plusieurs améliorations ont été apportées par rapport à la première génération.
