YF-23 Black Widow II

Durant les années 1980, l'US Air Force lança le programme Advanced Tactical Fighter (ATF) dans le but de concevoir un avion de combat capable de contrer les nouveaux chasseurs soviétiques tels que le Flanker et le MiG-29, qui représentaient une menace pour les chasseurs américains comme le F-15E Strike Eagle.

Deux avionneurs furent sélectionnés pour cette compétition : Lockheed avec son prototype YF-22, et Northrop McDonnell Douglas avec le YF-23, doté d'une conception révolutionnaire. Le design du YF-23 ne ressemblait à aucun autre avion existant, avec un fuselage très profilé, de larges empennages inclinés à 45° et des ailes parfaitement triangulaires. Le poste de pilotage, rappelant le SR-71 Blackbird, était soigneusement intégré au reste du fuselage, l'accent étant mis sur la furtivité. Cependant, contrairement aux recommandations de l'US Air Force, le YF-23 ne disposait pas de poussée vectorielle en raison d'un poids excessif. Similaire au YF-22, l'armement était emporté en interne dans le fuselage, et un canon Vulcan M61 de 20 mm était également monté sur l'appareil.

Northrop assembla deux exemplaires du YF-23. Le premier, nommé PAV-1 (Prototype Air Vehicle), était équipé de deux moteurs Pratt & Whitney YF-119, tandis que le PAV-2 était propulsé par des moteurs General Electric YF-120. Le premier YF-23 (PAV-1) fut présenté publiquement à Edwards le 22 juin 1990. Les essais de roulage ultérieurs révélèrent des problèmes de shimmy avec le train d'atterrissage. Le 27 août 1990, le YF-23 décolla pour son premier vol de 20 minutes, qui se déroula sans problème majeur. Dès le décollage, l'appareil démontra la puissance de ses nouveaux moteurs, incitant les F-15 et F-16 "avions d'escorte" qui l'accompagnaient à enclencher leurs postcombustions juste pour suivre. Trois jours plus tard, le YF-23 entreprit un second vol, mais il fut interrompu par des problèmes avec les moteurs, qui émettaient de la fumée noire. Néanmoins, le calendrier des essais fut respecté. Le 18 septembre, il atteignit Mach 1,43 en supercroisière. Le PAV-2 effectua son vol inaugural le 27 octobre 1990, avec Jim Sandberg aux commandes. Peu de différences furent notées par rapport au prototype PAV-1.

La compétition pour l'ATF fut finalement remportée par le Lockheed YF-22, rebaptisé plus tard F-22 Raptor. Bien que les raisons exactes de cette décision restent confidentielles, il semble que le YF-23 était plus furtif et plus rapide que son concurrent, mais le YF-22 offrait des perspectives de production plus faciles et moins coûteuses ainsi qu'un potentiel de développement futur. Des approches différentes furent adoptées par les deux avionneurs : l'objectif principal de Lockheed était les caractéristiques opérationnelles de son appareil, visant à produire un avion de combat polyvalent. En revanche, Northrop privilégia la furtivité de l'appareil, sacrifiant une certaine polyvalence.

La dernière sortie du YF-23 eut lieu le 18 décembre. Les deux prototypes YF-23 accumulèrent 65 heures de vol en 50 sorties. Le YF-22, quant à lui, effectua 74 sorties et enregistra 91 heures de vol. Le YF-23 ne reçut pas de nom officiel, mais il fut officieusement désigné sous le nom de "Black Widow II", en référence au chasseur de nuit de la Seconde Guerre mondiale de Northrop, le P-61 Black Widow. Le PAV-1 aurait été surnommé le "Gray Ghost", tandis que le PAV-2 fut appelé le "Spider". Son 34e et dernier vol eut lieu le 30 novembre 1990.