AR-70 / AR-90

En 1963, SIG et Beretta ont lancé un projet de développement conjoint pour une nouvelle arme à feu. En 1968, Beretta a mis fin au partenariat pour poursuivre sa propre conception, s'inspirant de l'expérience partagée avec SIG, ce qui a mené à l'introduction du Beretta AR70 en 1972. Suite à des essais réussis, l'AR-70 a été adopté par diverses unités militaires et de police italiennes, notamment le COMSUBIN, le Bataillon San Marco, le NOCS et le VAM de l'Armée de l'air italienne. Le fusil a également été exporté vers des armées étrangères.

Initialement désigné AR-70, il a ensuite été renommé AR-70/223 pour le distinguer des modèles ultérieurs. Le développement de l'AR70/90 a commencé dans les années 1980 en réponse à l'exigence du gouvernement italien pour une nouvelle arme de service standard. Cette mise à niveau a assuré la compatibilité avec les chargeurs STANAG de 5,56 mm standard OTAN, l'adaptation à la nouvelle cartouche SS109 (l'AR70/223 utilisait l'ancienne munition M193), et une correction pour un défaut de conception dans le boîtier de culasse en acier embouti de l'AR70/223, qui pouvait se déformer et bloquer la culasse. Ces améliorations ont abouti à la conception de l'AR70/90, avec des prototypes fonctionnels prêts dès 1985. Il a concouru lors des essais d'évaluation italiens entre 1988 et 1989 face à d'autres conceptions et a finalement été adopté par l'Armée de terre italienne comme son fusil d'assaut standard, supplantant les modèles AR70/223 plus anciens. En 2008, les Forces armées italiennes ont lancé le programme Soldato Futuro, qui a mené au développement et à l'adoption du Beretta ARX-160 en tant que successeur de l'AR70/90.

Le Beretta AR70/90 est un fusil d'assaut à emprunt de gaz chambré pour la cartouche OTAN de 5,56 × 45 mm, avec des dispositions pour le montage d'une grenade à fusil et doté de hausses de grenade intégrées. Fabriqué selon les standards des années 1980, il utilise un nombre limité de pièces en polymère et intègre des composants en acier inoxydable. Dans sa configuration standard, le fusil pèse environ 4 kg (8,82 lb) et offre plusieurs modes de tir, dont le tir automatique, la rafale de trois coups, le semi-automatique et la sécurité. L'arme est équipée d'une poignée de transport, d'un canon long et d'une crosse creuse, et est généralement équipée de viseurs optiques tels qu'un ACOG ou un viseur point rouge.

Comparé à son prédécesseur, l'AR70/223, l'AR70/90 a été conçu pour la compatibilité avec les chargeurs STANAG de 5,56 mm standard et pour fonctionner correctement avec la cartouche SS109 standard OTAN, remédiant à l'utilisation par l'ancien modèle de la munition M193 et de chargeurs propriétaires. L'AR70/90 a également incorporé une conception de boîtier de culasse révisée pour résoudre les problèmes de déformation présents sur l'AR70/223.

L'AR-70/223 a été produit en trois variantes principales :

• le fusil automatique standard (AR-70/223)

• la carabine SC-70 avec une longueur de canon fixe et une crosse pliable

• le fusil SCS-70/223 doté d'une bouche raccourcie détachable et d'une crosse pliable

Une variante d'arme d'appui léger du 70/223 avec un chargeur amovible de type boîte et un canon à changement rapide a également été développée, mais a connu un succès limité. Suite à son adoption, la plateforme AR70/90 a été déployée en plusieurs versions à partir de 1990 : le fusil automatique AR70/90 standard avec une crosse fixe, la carabine spéciale SC70/90 avec une crosse pliante, et le modèle de carabine spéciale parachutiste SCP70/90, qui comprend une plaque de couche pliable et un canon plus court adapté aux opérations parachutistes. Une variante d'arme d'appui léger, l'AS70/90, a également été développée, capable d'être alimentée par bande de munitions ou par chargeur STANAG, bien qu'elle n'ait pas été adoptée par les forces armées italiennes. Les fusils automatiques 70/223 et 70/90 ont également été rendus disponibles en versions uniquement semi-automatiques pour les forces de l'ordre et le marché civil. Les variantes civiles, connues sous le nom d'AR-70/90, étaient largement identiques aux modèles militaires mais manquaient de caractéristiques telles qu'un cache-flamme, un support de baïonnette et une poignée de transport. Des versions civiles plus récentes, modifiées à partir de réserves des Carabinieri par Nuova Jager, conservent le calibre .223 Remington et la compatibilité STANAG, mais fonctionnent uniquement en semi-automatique et ont une longueur de canon réduite.

L'AR-70 a été adopté par diverses unités de l'armée et de la police italiennes à partir de 1972. L'AR70/90 est devenu le fusil de service standard des forces armées italiennes après avoir remporté des essais compétitifs à la fin des années 1980, remplaçant les modèles plus anciens au sein des unités qui les avaient adoptés. L'AR70/90 et ses variantes ont servi au sein de l'Armée de terre, de la Marine, de l'Armée de l'air, des Carabinieri, de la Guardia di Finanza et de la Polizia di Stato italiennes. À partir de la fin des années 2000, la plateforme AR70/90 a commencé à être complétée et est en cours de retrait du service en faveur de son successeur, le Beretta ARX-160, dans le cadre du programme Soldato Futuro. L'ARX-160, développé à partir des efforts de mise à niveau de l'AR70/90, a depuis été déployé par les forces italiennes lors d'opérations, y compris des missions en Afghanistan.

Le Beretta AR70/90 est le fusil de service standard des forces armées italiennes, l'Armée de terre utilisant environ 105 000 fusils AR70/90 et SC70/90, ainsi que 15 000 SCP70. Il est également en service auprès de la Marine, de l'Armée de l'air, des Carabinieri, de la Guardia di Finanza et de la Polizia di Stato italiennes. Les utilisateurs en dehors de l'Italie incluent l'Albanie (qui a reçu 5 000 unités offertes par l'Italie), la police du Burkina Faso, les forces de police en Égypte et la police hondurienne (qui a reçu 1 000 unités en 2006). La variante SC70/223 a servi de carabine standard pour les Forces spéciales jordaniennes à partir des années 1980. D'autres utilisateurs documentés incluent le Lesotho, la Malaisie, le Mexique, le Maroc, le Nigeria, le Paraguay et le Zimbabwe.