M2 HB

La mitrailleuse M2, familièrement appelée « Ma Deuce », est une mitrailleuse lourde conçue par John Browning vers la fin de la Première Guerre mondiale. Elle a été développée pour répondre à l'exigence du général John J. Pershing d'une mitrailleuse de plus gros calibre capable de percer les blindages, et utilisait la nouvelle cartouche .50 BMG (12,7 mm) de Browning, une version agrandie de la .30-06. Les essais initiaux d'octobre 1918 ont mis en évidence des points à améliorer, notamment la cadence de tir et la pénétration du blindage, en s'appuyant sur les munitions allemandes de 13,2 mm capturées. Les efforts ultérieurs de Browning et Fred T. Moore ont abouti à la mitrailleuse expérimentale M1921 refroidie par eau et à une version pour aéronef. Après la mort de Browning en 1926, les travaux de S. H. Green de 1927 à 1932 ont produit une conception de culasse polyvalente pouvant servir de base à diverses configurations, permettant une alimentation par la droite ou par la gauche. Colt a commencé à fabriquer la M2 avec le soutien de la Marine en 1933, et FN Herstal la produit depuis les années 1930. Les fabricants actuels incluent General Dynamics, U.S. Ordnance et Ohio Ordnance Works Inc. La M2 HB (Heavy Barrel – canon lourd) refroidie par air, dotée d'un canon plus épais, a été développée, réduisant le poids de l'arme par rapport à la M2 refroidie par eau. La longue procédure de changement de canon de la M2HB a ensuite conduit au développement du système de canon à changement rapide (QCB).

La Browning M2 est une mitrailleuse refroidie par air, alimentée par bande, fonctionnant sur le principe du court recul à culasse fermée. C'est une adaptation agrandie de la mitrailleuse Browning M1917 de calibre .30. Tirant la cartouche .50 BMG, elle offre une portée, une précision et une puissance d'arrêt considérables. La culasse fermée permet la synchronisation, historiquement utile sur les aéronefs. Les cadences de tir cycliques varient selon le modèle : la mitrailleuse terrestre M2HB tire 450 à 575 coups par minute, les premières mitrailleuses antiaériennes refroidies par eau avaient des cadences d'environ 450 à 600 c/min, tandis que les versions pour aéronefs comme l'AN/M2 atteignent 750 à 850 c/min, et l'AN/M3 atteint 1 200 c/min. La M2HB permet des tirs uniques sélectionnables ou des cadences de tir automatiques variables via des modes rafale. Sa portée efficace est citée à 1 830 mètres (2 000 yd), avec une portée efficace maximale de 2 000 mètres (2 200 yd) depuis le trépied M3. Dans son rôle terrestre M2HB, l'arme pèse 84 livres (38 kg), plus 44 livres (20 kg) pour le trépied M3. Le contrôle se fait généralement via des gâchettes papillon et des poignées bêches, bien que les améliorations modernes intègrent des gâchettes à pression. Le côté d'alimentation peut être changé de gauche à droite en reconfigurant les composants. Les types de munitions incluent la balle standard, perforante (AP), perforante incendiaire (API) et perforante incendiaire traçante (APIT). Les types modernes incluent les munitions M33 Ball, M17 traçante, M8 API, M20 API-T et SLAP/SLAP-T, qui comportent un pénétrateur en tungstène capable de perforer des blindages importants à des portées étendues. Un adaptateur de tir à blanc de grande taille est nécessaire pour tirer des munitions à blanc.

Les variantes de la M2 incluent :

• La M2 originale refroidie par eau
• La M2 HB (Heavy Barrel – canon lourd)
• Types fixes et pour tourelle

La M2 HB a été développée en variantes pour une utilisation dans les tourelles de véhicules (par exemple, M48 Patton, M1 Abrams) et les navires de guerre. Une amélioration moderne significative est la M2A1 (M2E2), qui intègre un canon à changement rapide avec un jeu de culasse et un calage fixes, un cache-flamme, une culasse modifiée et une sécurité de détente manuelle. Les variantes spécifiques aux aéronefs incluent l'AN/M2 légère, largement utilisée dans les avions américains de la Seconde Guerre mondiale à des cadences de tir cycliques plus élevées (600–800 c/min), et l'AN/M3, encore plus rapide (~1200 c/min). Les dérivés pour aéronefs ou affûts spécifiques incluent la M296 pour l'hélicoptère OH-58 (avec cadence réglable), la XM213/M213 pour les mitrailleuses de porte d'hélicoptère, et des versions légères comme les GAU-15/A, GAU-16/A et GAU-18/A pour les hélicoptères de l'USAF. Les variantes modernes de la M3 comme la FN M3M ont été adoptées sous la désignation GAU-21/A par plusieurs nations et services, offrant une cadence élevée de 1 100 c/min et une durée de vie du canon améliorée. Des dérivés étrangers et des copies sous licence existent, tels que la FN Browning M.1939 (utilisant la 13,2×99mm) adoptée par la Suède (Akan m/39) et adaptée par la Finlande (VKT 12,70 LKk/42), et le clone chinois CS/LM6.

La mitrailleuse M2 a connu un service opérationnel étendu à travers de nombreux conflits majeurs depuis son introduction, incluant la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée, la guerre du Vietnam, la guerre des Malouines, la guerre du Golfe, la guerre d'Irak et la guerre en Afghanistan. C'est la principale mitrailleuse lourde utilisée par les pays de l'OTAN et elle a été adoptée par de nombreuses nations à travers le monde, servant les forces américaines plus longtemps que toute autre arme à feu, à l'exception du pistolet M1911. Elle a rempli des rôles allant de l'arme antipersonnel, antivéhicule léger, antinavire, antifortification et antiaéronef à basse altitude. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a été largement employée sur les aéronefs, les véhicules et comme arme montée au sol par les États-Unis et leurs alliés, démontrant son efficacité contre les véhicules allemands et les aéronefs à basse altitude. L'affût quadruple M45, combinant quatre mitrailleuses M2HB, était particulièrement efficace dans les rôles antiaériens et, plus tard, antipersonnel. La M2HB a été utilisée dans les conflits jusqu'au Vietnam et au 21e siècle, notamment dans les environnements de combat urbain. Elle a été utilisée par les forces du Commonwealth depuis la Seconde Guerre mondiale, intégrée sur des véhicules et des aéronefs, et a été engagée dans des conflits ultérieurs, y compris la bataille de Mirbat et la guerre des Malouines. Les Forces de défense israéliennes ont utilisé la M2 dans tous leurs conflits, y compris en la modernisant vers la version M2HQCB, la déployant comme arme d'infanterie, sur les chars et les navires de guerre. Les forces nigérianes l'emploient dans les opérations de contre-insurrection. Le Japon impérial a développé et utilisé des dérivés pendant la Seconde Guerre mondiale. Après-guerre, le Japon a produit sous licence la M2HB, la déployant au sein des Forces japonaises d'autodéfense sur les véhicules, pour la défense antiaérienne et sur les patrouilleurs. La M2 a également été employée comme fusil de précision improvisé à longue portée, réalisant des engagements notables lors des guerres de Corée et du Vietnam.