M249 Minimi

La M249 Squad Automatic Weapon (SAW), officiellement désignée comme Mitrailleuse légère, 5,56 mm, M249, est l'adaptation par les forces armées des États-Unis de la FN Minimi belge. Fabriquée aux États-Unis par FN Manufacturing LLC à Columbia, en Caroline du Sud, elle a été mise en service au sein de l'US Army en 1984 et adoptée par l'US Marine Corps en 1985 pour fournir un tir automatique soutenu au niveau de l'escouade. Des essais de développement dans les années 1970 ont conduit à la sélection de la FN Minimi de 5,56 mm, initialement désignée XM249, en mai 1980, avec une adoption officielle en février 1982. La production a été suspendue en 1985 en raison de risques pour la sécurité, mais a repris après la mise en œuvre d'un Programme d'Amélioration du Produit (PIP). En 1994, l'arme automatique d'escouade M249 a été re-désignée mitrailleuse légère M249.

La M249 SAW est une mitrailleuse légère à emprunt de gaz, refroidie par air et alimentée par bande, qui tire la cartouche 5,56 × 45 mm OTAN depuis une culasse ouverte. Elle utilise principalement des bandes de cartouches M27 provenant de boîtes en plastique ou en toile, mais est également compatible avec les chargeurs STANAG. Ses principales caractéristiques comprennent un canon à changement rapide et un bipied pliant. Elle peut également être montée sur un trépied M192 Lightweight Ground Mount ou sur un affût de véhicule. Sa longueur standard est de 41 pouces (1 041 mm) et elle pèse 17 lb (8 kg) à vide. Les modèles originaux avaient un régulateur de gaz à deux positions, qui a été standardisé à un seul réglage avec le PIP. La cadence de tir cyclique standard est d'environ 850 coups par minute, avec une cadence de tir soutenue d'environ 50 coups par minute. Le kit PIP a introduit une crosse en plastique avec un amortisseur hydraulique, un garde-main, une poignée de transport de canon repliable et des rails de boîtier de culasse renforcés sur les modèles ultérieurs.

Plusieurs variantes du M249 ont été développées :

• M249 Para (Parachutiste) : Une version compacte avec une crosse coulissante en aluminium et un canon plus court de 13,7 pouces (348 mm), mesurant 35 pouces (893 mm) de long et pesant 16 lb (7,1 kg).

• M249 SPW (Special Purpose Weapon) : Conçue pour l'USSOCOM, elle a supprimé la poignée de transport du canon, le puits de chargeur et le tenon de montage pour réduire le poids. Elle possède un canon léger plus long que celui de la Para, des rails Picatinny et un bipied détachable. Elle mesure 36 pouces (908 mm) et pèse 13 lb (5,7 kg).

• Mk 46 : Un développement ultérieur de la SPW mené par le NAVSPECWAR, conservant la crosse en plastique standard et ayant des rails Picatinny légèrement différents, avec une option pour un canon cannelé plus lourd.

• Mk 48 : Développée à partir de la Mk 46 par FN pour le NAVSPECWAR, c'est une version agrandie chambrée en 7,62 × 51 mm OTAN, classée comme Mitrailleuse légère (LWMG), pesant 18,5 lb (8,4 kg) et mesurant 39,5 pouces (100 cm) de long.

• M249S : Une variante uniquement semi-automatique fabriquée pour le marché civil, conservant la capacité d'alimentation par bande.

La M249 SAW a été utilisée dans les conflits militaires américains depuis l'invasion américaine du Panama en 1989. Elle a également été utilisée lors de la Guerre du Golfe Persique, en Somalie, en Bosnie, au Kosovo, en Afghanistan et en Irak. Elle est employée avec les unités de manœuvre ou depuis des positions fixes pour fournir un tir de couverture. Les premiers retours ont loué sa durabilité et sa puissance de feu, mais ont cité des problèmes tels que des bipieds fragiles, des bretelles peu pratiques et l'accumulation de saleté. Lors des déploiements au combat, en particulier dans les environnements désertiques, les soldats ont signalé des problèmes de sable provoquant l'encrassement et les enrayements, des difficultés d'entretien, de la rouille et des cliquetis provenant des boîtes de munitions en plastique d'origine. Malgré les préoccupations concernant l'entretien et l'encrassement, les troupes ont généralement exprimé leur satisfaction quant à la précision, la létalité, la maniabilité, la fiabilité et la durabilité de l'arme, effectuant souvent leur propre entretien. En 2009, l'US Marine Corps a commencé à remplacer partiellement la M249 par le fusil automatique d'infanterie M27 alimenté par chargeur. L'US Army a lancé le programme Next Generation Squad Weapon-Automatic Rifle (NGSW-AR) pour trouver un remplacement complet de la M249, sélectionnant le SIG Sauer XM250 en avril 2022.

Les utilisateurs actuels comprennent l'Afghanistan, l'Argentine, la Colombie, la République tchèque, la Géorgie, Haïti (par l'UTAG de la Police Nationale Haïtienne), la Hongrie, l'Irak, le Liban, la Malaisie, le Kurdistan, le Népal, les Philippines, la Thaïlande et les États-Unis. La République islamique d'Afghanistan était un ancien utilisateur.