Missile AGM-114 Hellfire

Le développement du missile AGM-114 Hellfire a débuté en 1974, issu d'une exigence de l'armée des États-Unis pour une arme antichar lancée par hélicoptère, conçue pour contrer les véhicules blindés de combat. Initialement conçu sous le nom de "Heliborne laser, fire-and-forget missile" (missile héliporté laser à capacité tire et oublie), le nom familier "Hellfire" est finalement devenu sa désignation officielle. La production est continue depuis 1974, avec Lockheed Martin comme maître d'œuvre principal, bien que Boeing ait précédemment servi de second fournisseur, et Northrop Grumman fournisse l'autodirecteur pour la variante AGM-114L Longbow Hellfire. Le Hellfire II, une évolution de la conception originale, a été développé au début des années 1990 et est entré en service au sein de l'US Army en 1996. Une variante ultérieure importante, l'AGM-114R "Romeo" Hellfire II, a été mise en service fin 2012. Le système a été initialement développé pour des rôles antichar et a été par la suite adapté pour des frappes de précision contre une gamme plus large de cibles, y compris des individus de grande valeur, souvent déployé à partir de drones.

Le système de missile Hellfire se caractérise par sa capacité de frappe de précision multi-missions et multi-cibles. Il peut être lancé à partir d'une gamme diversifiée de plateformes aériennes, navales et terrestres, ce qui en fait une arme de précision air-sol principale de la classe des 100 livres pour les États-Unis et de nombreuses nations alliées. La plupart des variantes utilisent un guidage laser semi-actif, se dirigeant vers un point laser désigné par la plateforme de lancement, un autre moyen aérien ou un observateur au sol ; cette dernière capacité permet à la plateforme de lancement de se mettre à couvert après le tir. Une variante clé, l'AGM-114L Longbow Hellfire, utilise un autodirecteur radar à ondes millimétriques, offrant une capacité "tire et oublie" qui peut verrouiller les cibles après le lancement et fonctionner efficacement dans des conditions météorologiques défavorables ou en présence d'obscurcissants sur le champ de bataille. Le système de missile peut être armé de diverses ogives, y compris antichar à charge creuse, charge profilée, antichar à charge tandem, charge à effet augmenté par métal (MAC), et à souffle et fragmentation. Une variante spécialisée, l'AGM-114R-9X, est dotée d'une ogive cinétique à lames déployables conçue pour l'engagement précis de cibles individuelles avec des dommages collatéraux minimisés. Le modèle AGM-114R "Romeo" intègre une ogive polyvalente, lui permettant d'engager des types de cibles qui nécessitaient auparavant des variantes distinctes du Hellfire.

Entré en service en 1984, le Hellfire a connu un usage opérationnel étendu dans des conflits tels que la Guerre du Golfe, la Guerre contre le terrorisme et l'Invasion russe de l'Ukraine. Il est couramment déployé à partir d'aéronefs à voilure tournante comme l'AH-64 Apache et l'AH-1 Cobra, ainsi que de drones de combat tels que le MQ-1 Predator et le MQ-9 Reaper. Le missile a joué un rôle déterminant dans de nombreuses frappes ciblées de haut niveau contre des chefs militants clés. Les forces britanniques ont également utilisé des missiles Hellfire, notamment la variante AGM-114N depuis des hélicoptères Apache en Afghanistan. Au-delà de son rôle principal air-surface, le Hellfire a occasionnellement été employé comme arme air-air, avec des cas documentés par l'armée de l'air israélienne. Le système a été testé ou intégré sur divers véhicules terrestres, y compris des Humvees et le Stryker (bien que son utilisation sur le Stryker M-SHORAD ait été par la suite interdite en raison de problèmes de sécurité), et des plateformes navales comme les Navires de combat littoraux et les vedettes d'assaut côtières par la Suède et la Norvège pour la défense côtière. La variante hautement spécialisée AGM-114R-9X a été utilisée dans des opérations ciblées en Syrie, en Afghanistan et contre des personnalités spécifiques d'Al-Qaïda et de Kata'ib Hezbollah.