Missile AIM-54 Phoenix

Le missile AIM-54 Phoenix est né de l'impératif de la marine américaine pendant la Guerre Froide de développer un système d'arme air-air à longue portée capable de défendre les groupes aéronavals contre les vagues anticipées de bombardiers soviétiques armés de missiles antinavires. Sa conception, entreprise par Hughes Aircraft Company entre 1960 et 1966, s'est inspirée du précédent AIM-47 Falcon. Initialement conçu pour le F-111B, le programme du missile, ainsi que son système radar AN/AWG-9, a ensuite été adapté pour le Grumman F-14 Tomcat après l'annulation du projet F-111B. La production par Hughes, puis par Raytheon Corporation, a commencé en 1966. Une variante significativement améliorée, l'AIM-54C, a été développée en 1977, offrant des capacités accrues contre les menaces modernes grâce à une électronique numérique améliorée et des contre-contre-mesures électroniques (CCME) perfectionnées. La lignée du missile comprend également une version proposée lancée depuis un navire, le Sea Phoenix, qui a subi des essais réussis dans les années 1970 mais n'a finalement pas été poursuivie, et un missile développé par l'Iran, le Fakour-90, qui serait une version rétro-ingénierée et améliorée du Phoenix.

L'AIM-54 Phoenix se caractérise par sa capacité d'engagement à longue portée, utilisant un moteur-fusée à propergol solide pour sa propulsion. Son système de guidage intègre un autodirecteur radar semi-actif pour les phases initiale et de mi-parcours, s'appuyant sur le radar du F-14 lanceur pour l'illumination de la cible et les mises à jour, avant de passer à son propre autodirecteur radar actif pour le guidage terminal. Cela a permis une capacité de "tire et oublie" dans la phase d'attaque finale. Une tactique opérationnelle clé consistait à lancer le missile en altitude, réduisant ainsi la traînée atmosphérique et maximisant sa portée effective. Couplé au radar AN/AWG-9 du F-14 Tomcat, le système Phoenix était pionnier par sa capacité à suivre simultanément jusqu'à vingt-quatre cibles et à guider des missiles vers six d'entre elles simultanément. Le missile était équipé d'une ogive à tiges continues à haute puissance explosive conçue pour détruire les cibles aériennes via une fusée de proximité. Le modèle AIM-54C ultérieur a introduit le traitement numérique, améliorant ses performances contre les cibles à basse altitude et augmentant sa fiabilité globale ainsi que sa capacité à opérer dans des environnements de guerre électronique sophistiqués.

Le Grumman F-14 Tomcat a servi de plateforme de lancement opérationnelle exclusive pour l'AIM-54 Phoenix. Le missile est entré en service au sein de l'US Navy en 1974 et a également été exporté vers la Force aérienne impériale iranienne avant la révolution de 1979. Au sein de l'US Navy, malgré ses capacités avancées, le Phoenix a connu un emploi au combat très limité, avec seulement quelques tirs enregistrés et aucun avion ennemi confirmé détruit lors des opérations américaines ; son utilisation était souvent contrainte par les règles d'engagement et la disponibilité d'autres moyens aériens. L'US Navy a retiré l'AIM-54 du service en 2004. Inversement, la Force aérienne de la République islamique d'Iran aurait utilisé le Phoenix de manière extensive et avec un succès significatif pendant la guerre Iran-Irak. L'Iran a depuis continué à opérer et à maintenir son stock de missiles Phoenix, développant des capacités de soutien indigènes et, selon les rapports, produisant sa propre version, le Fakour-90.