Missile AIM-7 Sparrow

Le AIM-7 Sparrow est un missile air-air américain à moyenne portée et à guidage radar. Initialement développé par Sperry et produit ultérieurement par Raytheon, l'AIM-7 a été introduit à la fin des années 1950 et a été l'un des principaux missiles air-air de l'arsenal américain jusqu'à ce qu'il soit largement remplacé par l'AIM-120 AMRAAM dans les années 1990.

L'AIM-7 utilise un guidage radar semi-actif pour son système de guidage. Cela signifie que le missile dépend du radar de l'aéronef lanceur pour illuminer la cible pendant toute la durée de son vol. De ce fait, le pilote doit maintenir un accrochage radar sur la cible jusqu'à l'impact, ce qui limite sa capacité à engager plusieurs cibles simultanément ou à effectuer des manœuvres évasives après le lancement.

Le Sparrow est propulsé par un moteur-fusée à propergol solide, lui permettant d'atteindre des vitesses allant jusqu'à Mach 4 environ. Bien qu'il n'offre pas de capacités de "tir et oubli", sa vitesse et sa portée l'ont rendu adapté aux engagements au-delà de la portée visuelle pendant sa durée de service.

L'AIM-7 a été employé sur une variété d'aéronefs américains, y compris le F-4 Phantom II, le F-14 Tomcat et le F-15 Eagle, entre autres. Il a également été en service au sein de nombreuses forces aériennes alliées et a été largement exporté.

Au cours de sa vie opérationnelle, l'AIM-7 a subi plusieurs améliorations pour optimiser son guidage radar, ses contre-contre-mesures électroniques et sa fiabilité globale. Malgré ces améliorations, le missile a souvent été critiqué pour ses performances jugées moins qu'idéales, en particulier dans les scénarios de combat aérien rapproché. Il a obtenu de meilleurs résultats dans les engagements à moyenne et longue portée où son guidage radar pouvait être utilisé plus efficacement.

L'AIM-7 Sparrow a été utilisé au combat dans divers conflits, y compris la guerre du Vietnam, où ses performances ont été jugées inférieures aux attentes en raison des limitations technologiques et des règles d'engagement de l'époque. Il a cependant remporté un certain succès dans des conflits ultérieurs, tels que la guerre du Golfe.

Bien que largement retiré du service américain, l'AIM-7 reste en usage dans certains pays. Il a été largement supplanté par des missiles air-air plus modernes comme l'AIM-120 AMRAAM, qui offrent une meilleure portée, une précision accrue et la capacité de "tir et oubli" qui faisait défaut au Sparrow.