Missile LGM-30 Minuteman III

Le développement du LGM-30 Minuteman a commencé au milieu des années 1950, motivé par le potentiel des moteurs-fusées à propergol solide à maintenir une capacité de lancement prête pendant de longues périodes, un avantage distinct par rapport à ses contemporains à propergol liquide. Le missile a été nommé pour refléter sa capacité de déploiement rapide. Les versions initiales sont entrées en service en 1962, initialement conçues comme un moyen de dissuasion de seconde frappe. Des améliorations ultérieures ont conduit au Minuteman II en 1965, doté d'une précision améliorée adaptée au ciblage de sites militaires durcis et intégrant des mises à niveau pour contrer les systèmes de missiles anti-balistiques en développement. Le Minuteman III, introduit en 1970, était notamment le premier ICBM déployé équipé de véhicules de rentrée à têtes multiples indépendamment ciblables. L'impulsion du programme Minuteman provenait également d'un désir de réduire les coûts des ICBM et d'augmenter le nombre de déploiements, influencé par des concepts tels que les "fermes" de missiles intégrées et le "fossé des missiles" perçu avec l'Union soviétique. Les avancées technologiques clés comprenaient des travaux pionniers sur le moulage de propergol solide, l'interruption de la poussée pour la précision, et le développement d'un système de guidage inertiel fiable et à fonctionnement continu utilisant un ordinateur numérique, le D-17B, qui permettait une flexibilité de ciblage et des mises à jour sur le terrain. Boeing a servi de fabricant pour le système Minuteman.

Le Minuteman est un missile balistique intercontinental à trois étages, propulsé par propergol solide, conçu pour un déploiement terrestre depuis des silos de missiles. Ses capacités ont évolué de manière significative à travers ses variantes. Les itérations successives ont offert une portée opérationnelle étendue et des améliorations notables de la précision de ciblage grâce à des raffinements de son système de guidage inertiel. Le Minuteman I transportait initialement une ogive unique, les modèles ultérieurs comme le Minuteman III étant conçus pour déployer des véhicules de rentrée à têtes multiples indépendamment ciblables, améliorant sa capacité à engager plusieurs cibles ou à surmonter les défenses antimissiles, bien que des configurations ultérieures soient revenues à une ogive unique. Le système a également été conçu pour transporter des aides à la pénétration afin d'améliorer la survivabilité de l'ogive. La variante Minuteman III était dotée d'un système de propulsion post-poussée pour des ajustements de trajectoire fins et un déploiement précis de l'ogive. Le système de missile est capable d'atteindre des vitesses très élevées pendant sa phase terminale, et ses ogives peuvent être détonées soit en explosion aérienne, soit au contact de la surface.

Le LGM-30 Minuteman a été exclusivement opéré par l'United States Air Force, formant le segment terrestre de la triade nucléaire américaine. Le Minuteman I est entré en service en 1962, les versions ultérieures, Minuteman II et Minuteman III, ayant été introduites respectivement en 1965 et 1970. À son apogée, une force substantielle de missiles Minuteman était déployée, ce nombre ayant diminué au fil du temps pour atteindre plusieurs centaines de missiles Minuteman III au cours des dernières décennies. Ces missiles ont été stationnés dans des silos souterrains durcis sur diverses bases de l'Air Force, notamment Malmstrom, Minot, F.E. Warren, et auparavant à Ellsworth, Whiteman et Grand Forks. Le rôle du système a évolué d'un moyen de dissuasion contre-valeur à une arme de contre-force capable de cibler des actifs militaires ennemis durcis. Des lancements d'essai opérationnels réguliers sont effectués depuis la Vandenberg Space Force Base pour valider la préparation et la précision. Un composant clé de sa posture opérationnelle est le système de contrôle de lancement aéroporté, offrant une capacité de lancement survivable. Le Minuteman III est destiné à être progressivement remplacé par le LGM-35 Sentinel. Le missile Minuteman a également été envisagé pour d'autres rôles, y compris une version mobile basée sur rail et dans le cadre du système de communication d'urgence par fusée.