Missile M51

Le missile balistique lancé par sous-marin M51 a été développé pour remplacer le système M45 précédent. Ses origines de conception remontent au programme M5 de la fin des années 1980, qui a été officiellement renommé M51 en 1996 suite à une restructuration ayant permis de réduire les coûts de développement. Le moteur à propergol solide à trois étages du missile est directement dérivé des propulseurs utilisés sur le lanceur spatial Ariane 5. Après une série d'essais en vol, le M51 est officiellement entré en service au sein de la Marine nationale française en 2010.

Propulsé par une fusée à propergol solide à trois étages, le M51 est un missile stratégique à longue portée capable d'atteindre des vitesses hypersoniques allant jusqu'à Mach 25. Bien que sa portée opérationnelle exacte soit classifiée, elle est estimée entre 8 000 et 10 000 kilomètres. Le missile utilise un système de guidage astro-inertiel, avec des plans prévoyant l'intégration future du système de navigation par satellite Galileo. Il est équipé d'un aérospike extensible pour améliorer ses performances aérodynamiques. La variante M51.1 peut emporter entre six et dix ogives thermonucléaires TN 75 à têtes multiples indépendamment ciblables (MIRV), qui sont accompagnées d'aides à la pénétration pour déjouer les défenses. Une variante ultérieure, le M51.2, introduite en 2015, emporte la nouvelle ogive Tête nucléaire océanique. Une amélioration M51.3 est actuellement en développement et est prévue pour une mise en service vers 2025.

Le M51 sert d'armement stratégique principal pour les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE) de classe Le Triomphant de la Marine nationale française et est prévu pour être intégré dans la future classe SNLE 3G. Son entrée en service a été précédée d'une campagne d'essais approfondie qui a débuté en 2006. Une étape clé a eu lieu en janvier 2010 avec le premier lancement sous-marin réussi depuis le sous-marin Le Terrible. Un essai ultérieur en juillet 2010 a formellement validé la capacité des sous-marins de classe Le Triomphant à opérer le missile. La disponibilité et la fiabilité du système ont depuis été maintenues grâce à des tirs d'essai réguliers, effectués à la fois depuis des sous-marins en immersion et des installations terrestres. Bien qu'un essai en 2013 ait échoué, le programme a maintenu un taux de succès élevé grâce à de nombreux lancements, y compris des essais de variantes de missiles améliorées.