🇬🇧 Nuclear Arsenal of du Royaume-Uni
Evolution of du Royaume-Uni Nuclear Arsenal
Aperçu en 2026
In 2026, du Royaume-Uni has a total of 225 nuclear warheads, dont 120 déployées. 44 essais ont été effectués entre 1953 et 1991.
Le Royaume-Uni déploie la force nucléaire la plus restreinte de l'Occident, mais elle n'en demeure pas moins redoutable : environ 225 têtes nucléaires, toutes couplées à un unique vecteur de lancement océanique qui patrouille 24 heures sur 24 dans le cadre de l'opération « Relentless ». Londres a restreint sa politique de transparence, relevé son plafond à « pas plus de 260 » ogives, et se trouve à mi-chemin du programme de défense le plus coûteux de son histoire : les nouveaux sous-marins de la classe Dreadnought, une tête nucléaire de remplacement liée aux États-Unis et une nouvelle prolongation de la durée de vie des missiles Trident. Il en résulte une dissuasion qui restera crédible jusque dans les années 2060, mais au prix de risques budgétaires, industriels et stratégiques croissants, surtout si le Royaume-Uni continue de dépendre d'un seul vecteur de lancement.
- Disponibilité opérationnelle : Un SNLE de la classe Vanguard est en permanence en patrouille, assurant la permanence à la mer (CASD) depuis 1969 ; la politique du « triple verrou » inscrit désormais ce principe dans la loi.
- Système de missiles : Le Royaume-Uni loue des missiles UGM-133A Trident II D5 à partir d'un parc commun avec les États-Unis et a engagé 800 millions de livres dans le programme D5 Life-Extension 2 pour garantir leur viabilité jusqu'aux années 2080.
- Têtes nucléaires : Les ogives Mk4A « Holbrook » actuelles sont en cours de rénovation, tandis que l'AWE pilote le remplacement par l'Astraea A21/Mk7 — conçu en tandem avec le programme américain W93/Mk7 pour une mise en service au début ou au milieu des années 2030.
- Infrastructures : Des projets de plusieurs milliards de livres (MENSA, Pegasus, Aurora) accusent des dépassements de budget et des retards, mais sont essentiels pour l'assemblage, le travail sur le plutonium et l'uranium, ainsi que pour les essais hydrodynamiques de haute fidélité.
- Incidents de fiabilité : L'échec d'un tir d'essai de Trident en janvier 2024 était le deuxième du Royaume-Uni en une décennie, alimentant le débat sur le vieillissement des composants, bien que jugé « non systémique » par les conseillers du ministère de la Défense.
Structure de la force et vecteurs principaux
Le Royaume-Uni est le seul État doté d'armes nucléaires (EDAN) reconnu à s'être limité à une unique composante nucléaire.
Composante océanique
- 4 SNLE de la classe Vanguard (HMS Vanguard, Victorious, Vigilant, Vengeance) dotés chacun de 16 tubes (généralement 8 chargés) pour les missiles Trident D5.
- 4 SNLE de la classe Dreadnought (HMS Dreadnought, Valiant, Warspite, King George VI) actuellement en construction ; le premier bâtiment entrera en service au début des années 2030.
Vecteurs aériens et terrestres
Plus aucun en service. Les bombes WE.177 de la RAF ont été retirées en 1998, et le Royaume-Uni n'a jamais déployé de missiles basés au sol.
Perspectives
La géopolitique évolue plus vite que le cycle d'acquisition :
- Croissance des stocks plutôt que nouvelles réductions. Il est peu probable que le plafond de 260 têtes nucléaires soit abaissé alors que l'arsenal russe s'étend et que la Chine sprinte vers la parité. Des augmentations progressives sont à prévoir à mesure que les unités retirées sont remises à neuf.
- Pression sur le calendrier Dreadnought. Le ministère de la Défense affirme toujours être « dans les temps », mais l'incendie à Barrow, la pénurie de main-d'œuvre et une enveloppe budgétaire de 41 milliards de livres laissent peu de marge de manœuvre ; tout glissement menace la continuité de la permanence à la mer à la fin des années 2020.
- Dépendance des têtes nucléaires vis-à-vis des États-Unis. Le couplage Astraea/W93 approfondit l'interdépendance technologique ; des retards au Congrès ou des coupes budgétaires à Washington auraient des répercussions immédiates à Aldermaston.
- La prolongation des missiles offre un répit, mais pas éternel. Le programme D5LE2 devrait assurer la transition jusqu'aux années 2080 ; après cela, Londres devra contribuer au financement du successeur ou accepter une réduction de la portée ou de la puissance.
- Débat sur la diversification stratégique. Les appels en faveur d'une arme de précision à longue portée pour la RAF ou d'un petit missile lancé du sol s'intensifieront lors de la Revue stratégique de défense de 2025 ; reste à savoir si le financement et l'adhésion de l'opinion publique suivront.
- Risque de rupture industrielle et humaine. L'« Entreprise nucléaire de défense » prévoit un effectif de 65 000 personnes d'ici 2030 ; le maintien des compétences au-delà de la construction des Dreadnought nécessitera des retombées du programme AUKUS et une activité d'exportation régulière.