Classe Akula

Les sous-marins de classe Akula, désignés par les Soviétiques sous le nom de Projet 971 Shchuka-B (signifiant 'Brochet-B'), sont une série de sous-marins nucléaires d'attaque (SNA) de quatrième génération. Leur nom de code OTAN est "Akula", qui signifie "requin" en russe. La classe comprend plusieurs sous-classes ou séries, à commencer par les sept navires originaux du Projet 971 (Akula I) mis en service de 1984 à 1990, suivis par six Projet 971I (Akula améliorés) entre 1991 et 2009, un Projet 971U (Akula II) en 1995, et enfin, un Projet 971M (Akula III) en 2001. Les Russes désignent toutes les variantes sous le nom de Shchuka-B. L'Occident a attribué le nom Akula d'après le navire de tête, le K-284, bien qu'Akula fût le nom soviétique d'une classe différente, le Projet 941 ou classe Typhoon. Les services de renseignement occidentaux ont été surpris par le lancement de l'Akula en 1985, car ils ne s'attendaient pas à ce que les Soviétiques produisent un sous-marin aussi avancé avant une autre décennie.

La conception de l'Akula présente un système à double coque avec une coque intérieure résistante à la pression et une coque extérieure légère, permettant une plus grande flottabilité de réserve par rapport à leurs homologues occidentaux. Une caractéristique importante est le bulbe sur le gouvernail, abritant une antenne sonar remorquée rétractable. La plupart des Akulas incluent des systèmes de détection de sillage (SOKS) pour détecter les changements dans les propriétés de l'eau. Les Akulas sont armés d'un mélange de tubes lance-torpilles de 533 mm et 650 mm capables de tirer des torpilles et divers types de missiles. Ils peuvent également déployer des mines navales, mais les tubes lance-torpilles plus grands nécessitent une assistance portuaire ou un bâtiment de soutien pour le rechargement.

L'historique opérationnel des Akulas comprend plusieurs déploiements notables. Le sous-marin Volk a été déployé en Méditerranée en 1995-1996 et a surveillé les sous-marins de l'OTAN. Le Tigr a détecté un SNLE américain de classe Ohio lors d'un déploiement dans l'Atlantique en 1996, et des rapports ont fait état d'Akulas opérant au large de la côte est des États-Unis et dans le golfe du Mexique, indiquant le retour de l'activité navale russe à des niveaux jamais vus depuis la Guerre Froide.

Seuls trois des sept sous-marins originaux de classe Akula I restent en service. Chaque classe a ensuite introduit des améliorations, l'accent étant mis sur la réduction du bruit. Le Projet 971I a rendu les sous-marins plus silencieux, tandis que les Akula II et III ont apporté d'autres améliorations. L'Akula II comprenait des mesures d'insonorisation supplémentaires et était le premier sous-marin russe plus silencieux que les derniers sous-marins américains de l'époque. L'Akula III a introduit un massif agrandi et davantage de mesures de réduction du bruit, faisant du Gepard le sous-marin russe le plus avancé avant les classes Severodvinsk et Borei.

Les Akulas opérationnels servent dans la Marine russe, avec des informations sporadiques concernant leur statut en raison de la nature secrète des programmes militaires russes. Suite au scandale Toshiba–Kongsberg, où les entreprises japonaises et norvégiennes ont fourni des équipements de fraisage et des technologies avancées aux Soviétiques, des inquiétudes sont apparues en Occident concernant la capacité améliorée de l'Union soviétique à produire des hélices de sous-marins plus silencieuses, considérée comme un bond technologique significatif.

Lors d'un incident notable, le K-152 Nerpa de classe Akula a subi un accident impliquant son système d'extinction d'incendie, entraînant la mort par asphyxie de 20 personnes en 2008, en faisant le pire accident naval russe depuis la catastrophe du Koursk en 2000.

L'Inde, développant ses capacités navales, a loué un sous-marin Akula-II, le renommant INS Chakra. En 2019, l'Inde et la Russie ont signé un accord de 3 milliards de dollars pour la location d'un autre sous-marin de classe Akula (Chakra III), dont la livraison est prévue pour 2025. Des rapports ont indiqué que le Nerpa retournerait en Russie en 2021, avant l'expiration de son bail, en raison de problèmes de maintenance avec les réacteurs nucléaires.