Classe Armidale

Les patrouilleurs de la classe Armidale ont été développés pour la Marine royale australienne (RAN), la planification ayant débuté en 1993 pour remplacer les patrouilleurs vieillissants de la classe Fremantle. Initialement, il s'agissait d'un projet conjoint avec la Marine royale malaisienne, mais il a été abandonné par la suite lorsque la Malaisie s'est retirée. Le projet a été relancé sous la désignation SEA 1444 exclusivement pour la RAN, et Austal/Defence Maritime Services (DMS) a été sélectionné pour construire douze bâtiments basés sur la conception des patrouilleurs de la classe Bay. Deux bâtiments supplémentaires ont été commandés ultérieurement spécifiquement pour les patrouilles sur le projet North West Shelf.

La conception de la classe Armidale a privilégié des capacités de tenue à la mer améliorées et une autonomie accrue par rapport à la classe Fremantle, permettant aux bâtiments d'accéder aux territoires éloignés de l'Australie. Dotés d'une construction en alliage d'aluminium, les navires présentent une coque en V à semi-déplacement. Ils sont propulsés par deux moteurs diesel MTU 4000 16V capables d'atteindre une vitesse maximale de 25 nœuds, avec une autonomie de 3 000 milles nautiques à 12 nœuds. L'armement comprend un affût stabilisé Rafael Typhoon de 25 millimètres avec un canon automatique M242 Bushmaster et deux mitrailleuses de 12,7 millimètres. Pour les opérations d'arraisonnement, ils transportent deux embarcations semi-rigides (ESR). Les navires sont équipés de systèmes avancés de navigation et de détection, notamment un radar Bridgemaster E, un système électro-optique Toplite et un système de radiogoniométrie Warrlock.

Ces bâtiments ont eu un historique opérationnel problématique, avec des problèmes initiaux dans leurs systèmes de carburant entraînant des pauses opérationnelles et des refontes de systèmes. Plus tard, ils ont été confrontés à des fissures de coque, des défauts mécaniques et de la corrosion en raison d'un rythme opérationnel élevé et de défauts de conception. En 2014, le HMAS Bundaberg a été désarmé suite à des dommages importants causés par un incendie à bord. Un compartiment d'hébergement auxiliaire a été interdit d'utilisation après la détection de fumées toxiques à plusieurs reprises.

Les navires étaient mis en œuvre par l'Australian Patrol Boat Group, basé à Cairns et Darwin, principalement chargé de la protection des frontières, des patrouilles de pêche et de l'interception des arrivées maritimes non autorisées. Les dispositions d'équipage ont permis des patrouilles plus fréquentes sans surcharger le personnel, avec trois équipages se relayant sur deux navires.

Les patrouilleurs de la classe Armidale ont été utilisés dans des opérations telles que Resolute et Sovereign Borders, mais ont connu une période où plusieurs bâtiments ont été restreints au port pour réparations. Suite à la résiliation du contrat de maintenance de DMS en 2017, les patrouilleurs ont subi des refontes à Singapour et ont été temporairement complétés par des patrouilleurs de la classe Cape. Les plans visant à les remplacer par des patrouilleurs hauturiers de la classe Arafura ont été avancés, avec une entrée en service prévue au début des années 2020.

À l'échelle mondiale, les bâtiments de la classe Armidale sont principalement exploités par la RAN et ont été déployés aux côtés de la Marine philippine pour des patrouilles antiterroristes. Dans la culture populaire, un navire fictif de la classe Armidale a figuré en bonne place dans la série dramatique militaire australienne "Sea Patrol".

Le projet de remplacement de ces bâtiments est en cours, les navires de la classe Arafura devant prendre le relais de leurs fonctions à partir de 2022, et une décision a été prise d'acquérir six bâtiments de la classe Cape évoluée plutôt que de prolonger la durée de vie des Armidale.