Classe Astute

La classe Astute représente l'actuelle génération de sous-marins nucléaires d'attaque (SNA) en service au sein de la Royal Navy. Le programme a débuté en février 1986 sous le nom de projet SSN20, une étude visant à remplacer les classes Swiftsure et Trafalgar. Après la fin de la guerre froide, le projet SSN20 a été annulé au profit d'une variante moins coûteuse de la classe Trafalgar, connue sous le nom de « Batch 2 Trafalgar class » (B2TC). En 1997, le ministère de la Défense a signé un contrat à prix fixe avec GEC-Marconi pour les trois premiers bâtiments. La conception s'est finalement éloignée du concept B2TC pour intégrer le réacteur Rolls-Royce PWR2, donnant naissance à une classe de sous-marins entièrement nouvelle.

La construction est assurée par BAE Systems Submarines au chantier naval de Barrow-in-Furness. Ces bâtiments ont été les premiers sous-marins nucléaires conçus à l'aide de logiciels de CAO 3D. La fabrication repose sur des techniques de construction modulaire et d'aménagement vertical. Le système de propulsion comprend un réacteur à eau pressurisée Rolls-Royce PWR2 et une pompe-hélice (pump-jet). Le cœur du réacteur est conçu pour durer toute la vie opérationnelle du navire, soit 25 ans, sans rechargement de combustible. Pour réduire la signature acoustique, la coque est recouverte de plus de 39 000 tuiles anéchoïques.

Les capteurs et systèmes de traitement incluent le Sonar 2076, une suite intégrée de recherche et d'attaque active/passive comprenant des antennes d'étrave, d'interception, de flanc et remorquées. Les sous-marins utilisent deux mâts optroniques non pénétrants au lieu des périscopes conventionnels, intégrant l'imagerie thermique et des capteurs de télévision à bas niveau de lumière. Le massif est renforcé pour permettre l'émersion à travers la glace, et les bâtiments peuvent être équipés d'une valise sèche (dry deck shelter) pour les opérations de forces spéciales. Les aménagements intérieurs prévoient des couchettes individuelles pour l'ensemble de l'équipage.

La Royal Navy prévoit un total de sept unités. Le tête de série, le HMS Astute, a été admis au service actif en 2010 et déclaré opérationnel en 2014. En 2012, la classe a participé à l'exercice Fellowship, menant des simulations d'engagement contre le sous-marin de classe Virginia USS New Mexico de l'US Navy.

L'historique de service fait état de plusieurs incidents signalés. En 2010, le HMS Astute s'est échoué lors d'essais au large de l'île de Skye. En 2011, une fusillade mortelle a eu lieu à bord du premier bâtiment alors qu'il était à quai à Southampton. Le HMS Ambush a subi des dommages au massif en 2016 à la suite d'une collision avec un navire marchand lors d'exercices près de Gibraltar. Dans le cadre du partenariat AUKUS, un sous-marin de la classe Astute devrait opérer en déploiement avancé depuis la base HMAS Stirling, en Australie-Occidentale, dès 2027. La classe devrait être remplacée par le modèle SSN-AUKUS à partir de la fin des années 2030.