Classe Astute

La classe Astute est une série de sous-marins nucléaires d'attaque (SNA) actuellement en service au sein de la Royal Navy. Ils sont construits par BAE Systems Submarines à Barrow-in-Furness et doivent comprendre sept sous-marins. Le premier sous-marin, l'Astute, a été lancé en 2007 par Camilla, duchesse de Cornouailles, et est devenu pleinement opérationnel en mai 2014 en remplacement des sous-marins de la classe Trafalgar.

Les origines du programme de la classe Astute remontent à une initiative de 1986 du ministère de la Défense (MOD), qui souhaitait un nouveau sous-marin doté de capacités améliorées pour contrer les sous-marins soviétiques avancés pendant la Guerre Froide. Ce projet, nommé SSN20, devait être révolutionnaire en termes de conception mais a été annulé en raison de la fin de la Guerre Froide, ce qui a conduit à une nouvelle priorité sur le contrôle des coûts. La phase de conception ultérieure s'est concentrée sur l'évolution de la classe Trafalgar en ce qui était connu sous le nom de classe Trafalgar Lot 2 (B2TC). Après des processus d'appel d'offres impliquant une concurrence entre diverses équipes de conception et de construction, GEC-Marconi (faisant plus tard partie de BAE Systems) a obtenu le contrat.

La conception innovante a utilisé un logiciel de CAO 3D et des techniques de construction modulaire. Néanmoins, la phase de construction a rencontré des défis, notamment une réduction des effectifs, la perte de compétences clés et des problèmes avec la nouvelle technologie de conception. Le premier sous-marin, l'Astute, a connu des retards importants et des dépassements de coûts, ce qui a conduit à des renégociations de contrat et à l'implication de General Dynamics Electric Boat pour aider à résoudre les problèmes de conception.

La nouvelle classe Astute dispose d'une capacité d'armement sophistiquée, prête à emporter un panachage de torpilles Spearfish et de missiles de croisière Tomahawk Block IV, qui seront mis à niveau au standard Block V à partir de 2024. Leur Système de Gestion de Combat est une version plus récente du système de commandement des sous-marins de la Royal Navy britannique. Les sous-marins sont également équipés d'un sonar 2076 sophistiqué et de mâts optroniques non-pénétrants de coque avec des capteurs thermiques et de télévision à faible luminosité.

Propulsés par un réacteur Rolls-Royce PWR2 qui ne nécessite pas de rechargement en combustible pendant 25 ans, les sous-marins sont plus grands que leurs prédécesseurs. Ils sont également recouverts de plus de 39 000 tuiles acoustiques pour une furtivité améliorée. La classe a fait l'objet de critiques concernant la sécurité du réacteur PWR2, ce qui a conduit à des procédures opérationnelles modifiées. Chaque sous-marin offre une couchette pour chaque membre d'équipage mais a reçu des retours concernant des normes d'espace de vie inadéquates.

Bien que conçus pour atteindre des vitesses maximales allant jusqu'à 30 nœuds, il y a eu des problèmes initiaux pour y parvenir lors des essais en raison d'une inadéquation entre le réacteur et la turbine. Cependant, l'exigence de vitesse a finalement été démontrée avec succès. La classe a également subi quelques incidents, notamment l'échouement de l'Astute au large de l'île de Skye et une collision impliquant l'Ambush.

La classe sera la seule classe de sous-marins exploitée par la Royal Navy, étant donné qu'à partir de 2027, un sous-marin opérera depuis HMAS Stirling en Australie-Occidentale dans le cadre du groupe de défense AUKUS. Pour l'avenir, un investissement de 170 millions de livres sterling a été alloué à la conception du successeur de la classe Astute, BAE Systems et Rolls-Royce ayant obtenu des contrats. Le nouveau sous-marin sera un projet conjoint entre le Royaume-Uni, les États-Unis et l'Australie et commencera à remplacer la classe Astute à la fin des années 2030.

Les noms des sous-marins de la classe Astute sont historiquement significatifs, faisant écho aux noms de précédents navires de la Royal Navy qui ont servi pendant les Première et Seconde Guerres mondiales. Les sous-marins de la classe comprennent l'Astute, l'Ambush, l'Artful, l'Audacious, l'Anson, l'Agamemnon et l'Agincourt.