Classe Blue Ridge (LCC-19)

L'USS Blue Ridge (LCC-19) est le navire de tête des navires de commandement amphibies de classe Blue Ridge de la Marine des États-Unis et sert de navire amiral à la Septième Flotte. Ses missions consistent à fournir un soutien en matière de commandement, de contrôle, de communications, d'informatique et de renseignement (C4I) au commandant et à l'état-major de la flotte. Actuellement, il est prépositionné à Yokosuka, au Japon, et a la particularité d'être le plus ancien navire de guerre déployé de l'US Navy. Le navire est nommé d'après les montagnes Blue Ridge et se distingue en arborant le First Navy Jack en raison de son statut de plus ancien navire mis en service actif. Il devrait rester en service jusqu'en 2039.

L'origine du navire remonte à sa mise en service le 14 novembre 1970, au chantier naval de Philadelphie. Le Blue Ridge a remplacé l'USS Estes et a été parrainé par Mme Gretchen Byrd. Il a été conçu dès le départ comme un navire de commandement et de contrôle très avancé, doté d'un système informatique innovant, d'équipements de communication et de capacités de surveillance.

Concernant sa conception, le Blue Ridge présentait une superstructure minimale afin de réduire les interférences avec ses systèmes de communication, et était initialement équipé d'une électronique sophistiquée et d'une suite de communications à haute capacité. Son armement lors de sa mise en service comprenait deux canons jumelés Mark 33 de 3 pouces/50 calibres et deux lanceurs Mark 25 au sein de son système de missiles de défense ponctuelle de base, bien que ceux-ci aient été depuis retirés ou remplacés. La défense ponctuelle a été renforcée dans les années 1980 avec deux systèmes Phalanx CIWS de 20 mm, et plus tard, des canons Bushmaster de 25 mm ont été ajoutés.

L'histoire opérationnelle du Blue Ridge a commencé avec son voyage inaugural en février 1971, du chantier naval à San Diego. Il a rencontré la Marine chilienne lors de son transit par le détroit de Magellan, a soutenu une aide potentielle aux thoniers américains pendant la guerre du thon avec l'Équateur, et à son arrivée à San Diego, a commencé divers exercices d'entraînement et déploiements. Parmi les opérations notables des années 1970, on compte son rôle pendant l'Offensive de Pâques au Vietnam et sa reconnaissance par la Combat Action Ribbon pour avoir riposté à l'artillerie côtière. Tout au long des années 1980 et des décennies suivantes, le Blue Ridge a mené de nombreuses opérations de sauvetage pour les boat people vietnamiens, a visité la Chine et a participé à des événements majeurs tels que les opérations Bouclier du désert et Tempête du désert.

Dans les années 2000, le Blue Ridge a poursuivi sa participation active à des exercices et opérations dans le Pacifique occidental et l'océan Indien. Il a apporté son aide aux secours en cas de catastrophe lors de l'opération Tomodachi après le tremblement de terre et le tsunami de Tōhoku en 2011. Dans les années 2020, le navire a été impliqué dans un incident de crash d'hélicoptère au large d'Okinawa, mais tous les membres d'équipage ont été secourus sans blessure.

Le Blue Ridge opère sous l'égide des États-Unis, plus précisément en tant que navire amiral de la Septième Flotte de l'US Navy, avec Yokosuka, au Japon, comme lieu de déploiement avancé.