Classe George Washington (SSBN-598)

L'USS George Washington (SSBN-598) a la particularité d'être le premier sous-marin lanceur d'engins balistiques opérationnel des États-Unis. En tant que navire de tête de sa classe, il a été construit en l'honneur de George Washington, le premier président de la nation. Ses origines remontent à la Division Electric Boat de General Dynamics à Groton, Connecticut, où sa quille a été posée le 1er novembre 1958. Initialement destiné à être un sous-marin d'attaque et nommé Scorpion (SSN-589), il a été repensé en cours de construction pour inclure une section de missiles balistiques de 130 pieds de long, ce qui a entraîné son nouveau baptême en tant que George Washington.

L'armement du sous-marin comprenait 16 missiles Polaris, marquant une avancée significative dans les capacités de guerre navale. Sa conception intégrait un compartiment de missiles balistiques destiné à être réutilisé à l'avenir dans les classes de sous-marins ultérieures, avec une profondeur d'essai nominale supérieure à celle des autres sections du navire.

Le George Washington a entrepris son voyage inaugural vers Cap Canaveral, Floride, en juin 1960, où il a accompli l'exploit historique de lancer les premiers missiles Polaris immergés en juillet de la même année. Cette démonstration de capacité a envoyé un message au président Dwight Eisenhower confirmant le succès du lancement. Suite à cela, il a chargé sa pleine dotation de missiles et a effectué des patrouilles de dissuasion continues, alternant entre ses équipages Bleu et Or.

Son histoire opérationnelle est marquée par la traversée de 100 000 milles nautiques en 1970 et le changement de théâtre d'opérations de l'Atlantique au Pacifique, avec un changement de port d'attache pour Pearl Harbor, Hawaï. En avril 1981, le George Washington a été impliqué dans une collision avec le navire cargo japonais Nissho Maru en mer de Chine orientale. Bien que le sous-marin ait subi des dommages mineurs et aucun préjudice immédiat à son équipage, l'accident a eu des répercussions diplomatiques et a tendu les relations entre les États-Unis et le Japon. L'incident a conduit à la réprimande et au relevé de ses fonctions de l'officier commandant, ainsi qu'à des changements aux protocoles opérationnels.

Vers la fin de son service en tant que sous-marin lanceur d'engins balistiques, en 1981, le George Washington a déchargé ses missiles conformément aux traités de contrôle des armements et a transité vers un rôle de sous-marin d'attaque. Il a mené des exercices et a fourni un soutien à l'entraînement des forces spéciales, participant même à une circumnavigation de l'Amérique du Sud.

Après une carrière remarquable de 25 ans et 55 patrouilles de dissuasion, le George Washington a été désarmé le 24 janvier 1985. Il a été retiré du registre des navires de la marine l'année suivante et a finalement été recyclé au chantier naval de Puget Sound en septembre 1998.