Classe Invincible

La classe Invincible est issue d'un besoin exprimé dans les années 1960 pour un croiseur d'escorte lance-missiles de 6 000 tonnes, destiné à compléter les porte-avions d'escadre de la classe CVA-01. Après l'annulation du projet CVA-01 en 1966, la conception a évolué pour doter la Royal Navy de capacités de lutte anti-sous-marine (ASM) et de moyens de commandement et de contrôle. Afin de distinguer ces bâtiments des porte-avions traditionnels suite à l'abandon du programme de porte-avions d'escadre, le ministère de la Défense les a désignés comme « croiseurs à pont continu ». L'appellation officielle de porte-avions n'a été adoptée qu'en 1980. La commande du premier navire de la classe a été passée en 1973.

Les bâtiments ont été conçus avec un pont d'envol continu et utilisaient un système de propulsion COGAG. Bien qu'initialement conçus comme des plates-formes pour hélicoptères, les plans ont été modifiés pour accueillir le Sea Harrier. Pour faciliter le lancement d'aéronefs à voilure fixe, les navires ont été équipés d'un tremplin à la proue afin de favoriser les décollages courts. Au cours des années 1990, la classe a fait l'objet de modernisations incluant le retrait du système de missiles Sea Dart pour agrandir le pont d'envol et accroître la capacité de stockage des munitions air-surface. Les capacités défensives ont été mises à jour après 1982 pour intégrer des systèmes de défense rapprochée (CIWS) Phalanx ou Goalkeeper. Les navires étaient également configurés pour mettre en œuvre des hélicoptères Merlin et Chinook dans des rôles secondaires.

La classe comprenait trois navires : le HMS Invincible, le HMS Illustrious et le HMS Ark Royal. Leur mission principale durant la guerre froide consistait à servir de noyau aux groupes de lutte ASM (hunter-killer) dans l'Atlantique Nord. En 1982, le HMS Invincible a été déployé dans l'Atlantique Sud pour la guerre des Malouines, où son groupe aérien a assuré la défense aérienne de la flotte et la projection de puissance. La classe a ensuite été engagée en mer Adriatique pendant la guerre de Bosnie et au Moyen-Orient lors de l'invasion de l'Irak en 2003.

L'intérêt international pour cette classe s'est manifesté par un projet d'achat avorté de l'Iran dans les années 1970 et une proposition de vente du HMS Invincible à la Royal Australian Navy en 1981, annulée à la suite de la guerre des Malouines. Le HMS Invincible a été retiré du service en 2005 et vendu pour démolition en 2011. Le HMS Ark Royal a été désarmé en 2011. Le HMS Illustrious a servi exclusivement comme porte-hélicoptères de 2011 jusqu'à son retrait du service en 2014, marquant la fin de la vie opérationnelle de la classe. La classe Queen Elizabeth a succédé à ces bâtiments.