Classe Invincible

Les porte-avions de classe Invincible étaient un trio de porte-avions légers exploités par la Royal Navy, comprenant le HMS Invincible, le HMS Illustrious et le HMS Ark Royal. Conçus pendant la Guerre Froide pour contrer la menace sous-marine soviétique dans l'Atlantique Nord, ces navires étaient envisagés comme des plateformes de lutte anti-sous-marine (ASM) dotées de capacités aéronautiques. Mis en service suite à l'annulation du programme de renouvellement des porte-avions des années 1960, la classe Invincible est devenue la seule classe de porte-avions de la Royal Navy.

Les origines de la classe Invincible remontent à un concept initial de croiseur d'escorte porte-hélicoptères. Après l'annulation du projet de porte-avions de flotte CVA-01, le rôle de la nouvelle conception de croiseur a évolué pour inclure des installations de commandement et de contrôle pour les forces de lutte anti-sous-marine. La conception a évolué vers ce que la Royal Navy a appelé un « croiseur à pont continu », évitant initialement le terme « porte-avions » pour des raisons politiques et stratégiques. D'autres modifications de conception ont intégré la capacité d'opérer des aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (ADAV) suite aux essais du Hawker P.1127 et du Kestrel sur d'autres porte-avions.

Le HMS Invincible, l'Illustrious et l'Ark Royal ont participé à des opérations dans divers points chauds mondiaux, tels que l'Atlantique Sud pendant la guerre des Malouines, l'Adriatique pendant la guerre de Bosnie et le Moyen-Orient pendant l'invasion de l'Irak en 2003. Après leur service actif, l'Invincible a été désarmé en 2005, l'Ark Royal en 2011 suite à la Revue stratégique de défense et de sécurité, et l'Illustrious en 2014, ce qui a marqué une période intérimaire durant laquelle la Royal Navy a été privée de porte-avions jusqu'à la mise en service du HMS Queen Elizabeth en décembre 2017.

La conception de la classe Invincible a connu plusieurs itérations avant d'aboutir à la version finale de 19 000 tonnes avec la capacité d'accueillir jusqu'à quatorze aéronefs et le système de missiles Sea Dart. Un développement significatif a été l'intégration de l'aéronef ADAV Sea Harrier, ce qui a nécessité des ajustements de conception. Des tremplins ont été ajoutés par la suite, améliorant la capacité des porte-avions à lancer des aéronefs. Les porte-avions avaient également un rôle secondaire de porte-hélicoptères (LPH).

Au cours de leur histoire opérationnelle, en particulier après la guerre des Malouines, des améliorations ont été apportées aux porte-avions de classe Invincible. Ils ont été équipés de systèmes d'armes de défense rapprochée (CIWS) pour l'autodéfense, ont subi des mises à niveau des contre-mesures électroniques et ont vu le retrait du système Sea Dart pour améliorer les capacités opérationnelles des aéronefs. Les modifications post-Malouines ont également vu l'inclusion de nouveaux types d'aéronefs dans le groupe aérien, y compris le Sea Harrier FA2 et, plus tard, les variantes d'attaque au sol Harrier GR7 de la RAF. Ces ajustements ont été faits en réponse à la nature évolutive des engagements navals et aux avancées technologiques.

Divers pays ont exprimé leur intérêt pour la classe Invincible, notamment l'Iran et l'Australie. Cependant, des événements tels que la Révolution iranienne et la guerre des Malouines ont modifié les plans de ces ventes potentielles. En fin de compte, ces porte-avions sont restés une capacité uniquement britannique jusqu'à leur désarmement.

La classe Invincible a pris fin avec le désarmement de ses derniers navires au début du 21e siècle, et l'arrivée des porte-avions plus grands de classe Queen Elizabeth a marqué une nouvelle ère dans l'aviation navale britannique. Ces nouveaux porte-avions ont considérablement surpassé la classe Invincible en taille et en capacités, représentant l'avenir de la Royal Navy en matière d'opérations de porte-avions.