Classe Kingston

La classe Kingston est un groupe de 12 navires de défense côtière en service au sein de la Marine royale canadienne, issus du projet de navires de défense côtière maritime (NDCM). Ces navires, dont le lancement a débuté au milieu des années 1990, remplissent diverses fonctions, notamment la formation des réservistes, la patrouille côtière, le dragage de mines, l'application de la loi, la surveillance de la pollution et les opérations de recherche et de sauvetage. Ils disposent d'un équipage mixte composé de personnel de la Réserve navale et de la Force régulière.

L'origine des navires de la classe Kingston remonte à la fin des années 1980, avec le vieillissement des navires-écoles de la Réserve navale des Forces canadiennes et le besoin d'une capacité de guerre des mines dédiée, étant donné que les nouvelles frégates de la classe Halifax n'étaient pas adaptées aux opérations côtières. Des facteurs politiques ont également influencé leur développement, le gouvernement souhaitant soutenir les efforts de construction navale et le programme ayant été utilisé pour répondre aux demandes d'augmentation de la représentation francophone au sein des forces armées. Adopté dans le cadre du concept de « Force totale » de 1987, le projet NDCM visait à compenser les réductions des forces régulières en renforçant les capacités de la réserve.

La conception de la classe Kingston devait répondre à cinq critères : abordabilité de la construction et de l'exploitation, construits au Canada, opérables par des réservistes de la marine, flexibilité des rôles, et basés sur une conception similaire à celle des dragueurs de mines de la classe River de la Royal Navy. Une construction mixte, combinant des normes commerciales et navales, a été adoptée pour des raisons de rentabilité. Les navires se sont avérés manquer de stabilité lors des essais en mer et ont reçu du lest supplémentaire.

L'armement initial comprenait un canon antiaérien Bofors de 40 mm et deux mitrailleuses de 12,7 mm. Les Bofors ont été retirés en 2014 et remplacés par des essais de stations d'armes télécommandées, notamment l'OTO Melara 12,7 mm RCHMG et le Nanuk .50 calibre RCWS de Rheinmetall. Les navires sont également équipés de systèmes de démagnétisation pour contrer les mines magnétiques, bien que seuls les trois premiers disposent d'un système de contrôle intégré à cette fin.

Les navires de la classe Kingston sont dotés d'un système de charge utile modulaire, permettant l'ajout de différents modules de mission en fonction de la tâche à accomplir. Ceux-ci vont des systèmes de plongée à l'équipement sonar lourd et aux véhicules télécommandés. Ils disposent également de drones Boeing Insitu ScanEagle déployables, suite à des essais réussis.

Un examen de modernisation a conduit à l'abandon des plans de modernisation à mi-vie proposés, d'une valeur de 100 millions de dollars. Il a été conclu que ces fonds seraient mieux alloués à de nouvelles plateformes. Il est à noter que les limitations de taille et de vitesse de la classe Kingston les rendaient inadéquats pour les missions de patrouille prolongées.

La construction des navires de la classe Kingston a été confiée aux chantiers navals de Halifax, la découpe de l'acier ayant débuté en décembre 1993. Les 12 navires sont devenus opérationnels en juillet 1999. Répartis entre les côtes est et ouest, un navire sur chaque côte est toujours prêt pour un déploiement rapide.

Tout au long de leur carrière, les navires de la classe Kingston ont participé à diverses opérations, tant nationales qu'internationales. Ils ont participé à des missions d'interception de drogues dans la mer des Caraïbes et à des patrouilles de souveraineté dans l'Arctique, ainsi qu'à des visites de formation et de courtoisie en Afrique de l'Ouest et en Europe. Malgré une brève considération de placer la moitié d'entre eux en disponibilité prolongée en 2010, ils restent actifs et pleinement en service.