Classe Landing Craft Air Cushion (LCAC)

Le développement de l'engin de débarquement sur coussin d'air (LCAC) a fait suite aux essais à la mer des prototypes JEFF A et JEFF B, qui ont débuté à la fin de l'année 1977. L'US Navy a retenu la conception du JEFF B en 1981, et le premier engin de série a été livré en 1984. La capacité opérationnelle initiale a été atteinte en 1986, et la production à plein régime a été approuvée en 1987. La fabrication a été assurée par Textron Marine & Land Systems et Avondale Gulfport Marine. Au total, 97 unités ont été produites, dont 91 pour l'US Navy et six pour la Force maritime d'autodéfense japonaise.

L'engin utilise quatre turbines à gaz pour assurer à la fois la sustentation et la propulsion. Ces moteurs sont interchangeables, et l'engin peut rester opérationnel avec deux moteurs ou un ventilateur de sustentation hors service. Sa conception comprend un pont de chargement de 1 809 pieds carrés, doté d'une rampe d'étrave de 28,8 pieds et d'une rampe de poupe de 15 pieds. Il peut être configuré avec un module de transport de personnel pour 180 soldats ou 54 blessés. À partir de l'an 2000, le programme de prolongation de la durée de vie (SLEP) a été mis en œuvre pour faire passer la durée de vie nominale de 20 à 30 ans. Ce programme prévoit le remplacement du caisson de flottabilité pour limiter la corrosion et la mise à niveau de l'électronique C4N (commandement, contrôle, communications, informatique et navigation) vers une architecture ouverte utilisant des composants commerciaux sur étagère (COTS).

En service, le LCAC est armé par un équipage de cinq membres : un chef de bord, un navigateur, un mécanicien de bord, un mécanicien de pont et un chef de chargement. Il est déployé à partir des navires amphibies de l'US Navy dotés d'un radier, notamment les classes Wasp, Whidbey Island, Harpers Ferry et San Antonio. Ses missions principales incluent le transport de systèmes d'armes, d'équipements et de personnel du navire vers la côte et au-delà de la plage. Il effectue également l'ouverture de brèches, des opérations de lutte contre les mines et des évacuations sanitaires. L'engin a été déployé pour la première fois en 1987 à bord de l'USS Germantown et a depuis participé à diverses opérations, notamment les secours après le tsunami de 2004 dans l'océan Indien. L'US Navy a commencé à recevoir le Ship-to-Shore Connector (SSC) en 2019 pour remplacer le LCAC.