Classe Landing Craft Air Cushion (LCAC)

L'aéroglisseur de débarquement (LCAC) est un type d'aéroglisseur utilisé par l'US Navy et la Force maritime d'autodéfense japonaise (JMSDF) pour transporter des armes, de l'équipement, du fret et du personnel des navires vers le rivage et à travers la plage. À terme, le LCAC sera progressivement retiré du service et remplacé par le Ship-to-Shore Connector (SSC) au sein du service américain.

Développé à partir de deux prototypes, le JEFF A d'Aerojet General et le JEFF B de Bell Aerospace, la conception finale choisie pour la production était basée sur le JEFF B, qui comportait deux hélices arrière carénées. Il a été livré pour la première fois à la Marine en 1984, a atteint sa capacité opérationnelle initiale en 1986 et est entré en pleine production en 1987. Le dernier LCAC a été livré en 2001, Lockheed Shipbuilding Company devenant par la suite une deuxième source pour la construction des engins.

Le LCAC a effectué son premier déploiement à bord de l'USS Germantown en 1987 et a depuis opéré à partir de divers navires amphibies à radier de l'US Navy. Sa flotte active est répartie entre deux côtes, à Little Creek, Virginie, et Camp Pendleton, Californie.

Conçu pour la polyvalence, le LCAC fonctionne avec un équipage de cinq personnes et prend en charge une gamme de missions incluant les débarquements sur plage, le transport de personnel, le soutien à l'évacuation, l'ouverture de brèches, les opérations de contre-mesures anti-mines et la livraison d'équipement. Avec une capacité de chargement de 1 809 pieds carrés, il peut transporter une charge utile allant jusqu'à 60 tonnes courtes, y compris des équipements lourds comme un char M-1 Abrams. Malgré ses vastes capacités, il nécessite un espace étendu pour les manœuvres et génère des niveaux élevés de bruit et de poussière. Si l'engin devient inopérant, il est difficile à remorquer.

Pour prolonger leur durée de vie, un programme d'extension de la durée de vie (SLEP) a débuté en 2000 afin d'étendre la durée de vie du LCAC de 20 à 30 ans pour 72 engins actifs. Les phases du SLEP comprennent le remplacement des composants électroniques par des équivalents commerciaux sur étagère (COTS), le remplacement des caissons de flottabilité pour améliorer la résistance à la corrosion, et l'intégration d'équipements modernes compatibles avec les futures technologies de systèmes interarmées. Les mises à niveau se concentrent également sur les composants 'C4N' et visent à améliorer les performances du moteur, à réduire la consommation de carburant et à remplacer les jupes pour diminuer la traînée et les exigences de maintenance. En septembre 2012, 80 LCAC étaient en possession de l'US Navy, le processus de conversion SLEP devant se poursuivre jusqu'en 2020. Cependant, l'inventaire devrait diminuer jusqu'en 2023, date à laquelle les nouveaux SSC devraient augmenter les effectifs.

La Force maritime d'autodéfense japonaise exploite six LCAC, leur acquisition ayant été approuvée par le gouvernement américain en 1994. Ces engins ont été construits par Textron Marine & Land Systems à la Nouvelle-Orléans.

Les principaux opérateurs du LCAC sont l'US Navy avec 74 unités réparties dans diverses unités, et la Force maritime d'autodéfense japonaise avec 6 unités.