Classe Leahy (CG-16)

Les croiseurs de la classe Leahy ont été conçus comme une classe de croiseurs lance-missiles destinés principalement à la Marine des États-Unis. À l'origine, ils étaient désignés comme Leaders de destroyers (DLG), mais ont été reclassifiés en croiseurs lance-missiles (CG) lors du réalignement des croiseurs de 1975. Leur mission principale consistait à former un écran anti-aérien et anti-sous-marin pour les groupes aéronavals et à diriger les aéronefs embarqués vers leurs cibles, un rôle similaire à celui de leurs prédécesseurs, la classe Farragut.

Les origines des croiseurs de la classe Leahy remontent à leur conception dans le cadre du projet SCB 172. Ils furent la première et unique classe conçue explicitement sans batterie d'artillerie principale, se concentrant plutôt sur l'emport d'une charge utile de missiles plus importante. Cela a abouti à une configuration inédite "double-ender" portant des lanceurs de missiles Terrier (plus tard Standard ER) à l'avant et à l'arrière du navire.

En termes de conception, ils ont hérité de l'appareil propulsif de la classe Farragut, mais celui-ci était logé dans une coque plus longue et plus robuste dotée d'une étrave "hurricane" à décrochement qui réduisait considérablement le tangage dans les mers agitées. Cela permettait l'opération du lanceur de missiles avant dans diverses conditions de mer. De plus, les croiseurs de la classe Leahy se distinguaient par l'utilisation de "macks" innovants – des structures combinant mâts et cheminées – permettant de monter l'équipement radar à l'écart des interférences de la fumée.

Les croiseurs ont bénéficié d'importantes avancées en matière d'armement et de systèmes de combat tout au long de leur histoire opérationnelle. À partir des modernisations effectuées entre 1967 et 1972, les navires ont vu leurs capacités de guerre anti-aérienne s'améliorer, et à la fin des années 1980, ils ont subi le programme de modernisation "New Threat Upgrade" (NTU). Ce programme NTU comprenait l'ajout de radars avancés de recherche et de poursuite aérienne, de radars de ciblage et de systèmes de direction de combat, englobant une refonte complète des capacités et de la structure des navires.

Construits dans divers chantiers navals, dont Bath Iron Works et New York Shipbuilding Corp, les croiseurs de la classe Leahy ont été désarmés au début des années 1990 en raison d'une réduction du budget de la défense sous l'administration Clinton, influencée par la diminution des tensions avec la Russie. Leur désarmement a eu lieu entre 1993 et 1995, suivi d'un transfert à la Maritime Administration (MARAD) pour démantèlement.

L'USS Bainbridge (CGN-25) était un dérivé unique de la classe Leahy – propulsé par des réacteurs nucléaires au lieu de chaudières à vapeur, il a permis de tirer des leçons qui ont influencé les croiseurs à propulsion nucléaire ultérieurs de la Marine des États-Unis. Cependant, l'USS Bainbridge opérait au sein de sa propre classe distincte et ne faisait pas partie des croiseurs conventionnels de la classe Leahy.