Classe Leopard

Les frégates de Type 41 ou de classe Leopard étaient des frégates de défense antiaérienne construites dans les années 1950 pour la Royal Navy et la Marine indienne. La classe, comprenant quatre navires de la Royal Navy et trois de la Marine indienne, s'inscrivait dans une initiative qui introduisit la propulsion diesel au sein de la Royal Navy. Cette avancée offrait une série d'avantages perçus, notamment une grande autonomie, une faible consommation de carburant, un équipage réduit, en particulier des mécaniciens qualifiés, et une complexité diminuée.

Conçues comme des escorteurs antiaériens pour les convois et les groupes amphibies, et agissant également comme des destroyers légers pour des missions isolées, les frégates de classe Leopard n'étaient pas destinées aux opérations de groupes aéronavals, qui nécessitaient des vitesses supérieures à 28 nœuds – ces frégates ne pouvant atteindre que 24 nœuds. Issu des plans de la fin de la Seconde Guerre mondiale et de l'après-guerre, la conception du Type 41, achevée en décembre 1947, visait une frégate polyvalente partageant une coque et une propulsion communes entre les variantes anti-sous-marines, antiaériennes et de direction d'aéronefs. Elles étaient dotées d'un puissant armement en tourelle double de 4,5 pouces Mk6, ce qui leur conférait une puissance de feu similaire à celle des destroyers de l'époque.

L'histoire opérationnelle a commencé avec les commandes de production incluses dans les programmes 1951/2 et 1952/3. Bien que la classe partageât une coque et des machines communes avec les frégates de Type 61 ou de classe Salisbury, le radar du Type 41 était équipé pour le combat de surface. Initialement affligés de problèmes de fiabilité, les moteurs diesel des frégates ont finalement atteint des performances satisfaisantes. Équipées de sonars avancés pour l'époque, leurs capacités anti-sous-marines (ASM) étaient limitées par leur vitesse maximale.

Le système de propulsion de la classe Leopard était unique, comprenant douze moteurs diesel Admiralty Standard Range Mk.1 répartis dans trois salles des machines, avec des moteurs spécifiques dédiés à la propulsion des arbres et d'autres fournissant l'énergie électrique. La fiabilité initiale des moteurs diesel a été progressivement surmontée, conduisant à des performances très satisfaisantes. Des stabilisateurs hydrauliques ont été installés pour compenser le roulis, bien que cela ait entraîné une légère réduction de la vitesse maximale lorsqu'ils étaient déployés.

Les avancées ultérieures dans la technologie des turbines à vapeur ont annulé les avantages économiques en carburant de la propulsion diesel, incitant à un virage en faveur des frégates de Type 12 de classe Whitby, qui pouvaient atteindre 30 nœuds, mettant ainsi fin aux commandes supplémentaires de la classe Type 41.

À mesure que la technologie antiaérienne progressait, les Type 41 furent rapidement jugées obsolètes pour leur rôle principal. Elles furent réaffectées principalement comme frégates de patrouille, ce qui tirait parti de leur autonomie et de leurs capacités de dissuasion, d'abord en Amérique du Sud, puis en Extrême-Orient lors des confrontations avec l'Indonésie. Elles ont également participé aux Guerres de la Morue des années 1970. Leur vie opérationnelle a pris fin à la fin des années 1970, et les dernières ont été vendues à la Marine du Bangladesh, où elles sont restées actives jusqu'en 2013.

Le programme de construction a connu diverses modifications et annulations. La commande d'un cinquième navire de la Royal Navy, le HMS Panther, a été transférée à l'Inde et son remplacement ultérieur a été annulé avant le début de la construction.

Les pays utilisateurs de la classe Leopard comprenaient le Royaume-Uni, l'Inde, et plus tard le Bangladesh, suite au désarmement et à la vente des HMS Jaguar et HMS Lynx.