Classe Sturgeon (SSN-637)

La classe Sturgeon, désignée sous l'appellation classe 637, était une série de 37 sous-marins nucléaires d'attaque (SNA) en service au sein de l'US Navy. Conçue comme une version améliorée de la classe précédente Thresher/Permit, sa construction s'est étalée entre 1963 et 1975. Cette classe est restée opérationnelle de 1967 jusqu'en 2004, date à laquelle elle fut remplacée par les classes Los Angeles, Seawolf et Virginia.

La conception reposait sur une configuration à cinq compartiments : l'avant, le poste central, le compartiment réacteur, les auxiliaires et la salle des machines. Des modifications internes furent apportées pour répondre aux exigences du programme SUBSAFE, notamment concernant les circuits d'eau de mer et les ballasts. Le massif fut agrandi par rapport aux classes précédentes afin d'accueillir un second périscope et des mâts supplémentaires dédiés à la collecte de renseignements. Ce massif plus imposant permettait également d'éviter que le sous-marin ne perce la surface par mer forte. Les barres de plongée du massif étaient conçues pour pivoter à 90 degrés, permettant ainsi aux bâtiments de faire surface à travers la banquise fine.

La propulsion était assurée par un réacteur à eau pressurisée S5W. Si les premières unités présentaient une longueur standard, les neuf derniers exemplaires virent leur coque allongée de 10 pieds pour intégrer des équipements électroniques supplémentaires et améliorer l'habitabilité. La classe a bénéficié de refontes à mi-vie durant les années 1980, intégrant la suite sonar BQQ-5, des antennes linéaires remorquées escamotables et des systèmes de conduite de tir de torpilles modernisés. Les tubes lance-torpilles étaient positionnés au milieu du navire pour permettre l'installation d'une sphère sonar d'étrave, protégée par des dômes en acier ou en plastique renforcé de fibres de verre.

Parmi les variantes opérationnelles, sept bâtiments furent modifiés pour transporter des hangars de pont (Dry Deck Shelters) destinés au déploiement des forces spéciales et de leurs propulseurs sous-marins. L'USS Parche a bénéficié d'une extension de coque supplémentaire de 100 pieds pour des activités de recherche et développement. Plusieurs unités, dont le Parche, le L. Mendel Rivers et le Richard B. Russell, furent employées pour des missions de reconnaissance et d'écoute de câbles sous-marins dans les mers de Barents et d'Okhotsk. L'USS Parche a reçu neuf Presidential Unit Citations pour l'excellence de ses résultats en mission.

La Navy a également utilisé la conception Sturgeon pour des plates-formes expérimentales. L'USS Glenard P. Lipscomb fut doté d'un système de propulsion turbo-électrique, tandis que l'USS Narwhal intégrait un réacteur à circulation naturelle et des dispositifs de réduction de bruit accrus. Tout au long de leur carrière, les sous-marins de la classe Sturgeon furent employés pour la lutte anti-sous-marine, la collecte de renseignements et les opérations arctiques. Le retrait progressif de la classe a débuté dans les années 1990, la dernière unité ayant été désarmée en 2004.