Centurion

La genèse du Centurion remonte à 1943, avec une exigence pour un nouveau char lourd de croisière possédant une durabilité et une fiabilité considérablement accrues, la capacité de résister aux coups directs des armements antichars contemporains, ainsi qu'une protection améliorée contre les mines. La fabrication initiale a commencé début 1945, avec des prototypes déployés en Europe continentale peu après la cessation des hostilités. La production à grande échelle a débuté plus tard cette année-là, et le char est officiellement entré en service en décembre 1946.

L'un des concepts de char d'après-guerre les plus influents, le Centurion combinait une protection blindée efficace, une bonne mobilité et une puissance de feu substantielle. Sa conception intégrait un blindage soudé et incliné pour une défense balistique améliorée et un système de suspension Horstmann monté à l'extérieur, choisi pour sa maintenabilité et son encombrement réduit. Le Centurion a été doté d'un armement principal progressivement plus puissant tout au long de sa durée de vie opérationnelle, évoluant de son canon principal initial vers une arme de plus gros calibre, et finalement vers un canon rayé très efficace qui est devenu un standard pour de nombreuses nations occidentales. Une capacité clé introduite dans les modèles ultérieurs était un système de stabilisation de canon entièrement automatique, permettant un tir précis en mouvement et améliorant considérablement l'efficacité au combat. Le châssis robuste s'est également avéré très adaptable, servant de base à de nombreuses variantes spécialisées, y compris des véhicules blindés de dépannage et des plateformes de génie de combat équipées de canons de démolition.

Le Centurion a servi de pierre angulaire aux forces blindées de l'armée britannique après la Seconde Guerre mondiale et a atteint une longévité remarquable, avec des dérivés restant opérationnels pendant de nombreuses décennies. Son baptême du feu a eu lieu pendant la guerre de Corée, après quoi il a connu un service étendu dans de nombreux conflits mondiaux. Ceux-ci incluent la crise de Suez, plusieurs guerres indo-pakistanaises où il a affronté des chars contemporains, la guerre du Vietnam avec les forces australiennes, et divers conflits au Moyen-Orient où les forces israéliennes et jordaniennes l'ont largement utilisé, y compris la guerre des Six Jours et la guerre du Kippour. Les forces sud-africaines ont également déployé le char pendant la guerre de la Frontière. Son adoption généralisée par des dizaines d'armées à travers le monde souligne son succès. Au-delà de son rôle principal de char de combat, le châssis du Centurion a été adapté pour des fonctions spécialisées telles que les véhicules blindés de transport de troupes et les véhicules du génie de combat, notamment par les forces israéliennes, et a subi d'importants programmes de modernisation dans des pays comme l'Afrique du Sud, prolongeant considérablement sa durée de vie.

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