Leopard 1

Le projet Leopard a débuté en novembre 1956, visant à développer un char moderne, le Standard-Panzer, pour succéder aux chars américains M47 et M48 Patton de la Bundeswehr ouest-allemande. Les spécifications de conception mettaient l'accent sur la mobilité et la puissance de feu, le blindage étant considéré comme secondaire en raison de la menace perçue des ogives à charge creuse (HEAT) rendant les blindages lourds inefficaces. Le développement initial fut un effort de collaboration entre l'Allemagne de l'Ouest et la France, rejoint plus tard par l'Italie, sous la désignation "Europa-Panzer", bien que ce partenariat ait finalement été dissous. Le modèle 734 de Porsche fut sélectionné en 1963 après une phase de prototypage compétitif. Une présérie de 50 véhicules basée sur cette conception a lancé la production en 1961, intégrant des modifications telles qu'une nouvelle tourelle moulée et des changements de caisse. La production à grande échelle par Krauss-Maffei a commencé en 1964, les premiers chars étant livrés en septembre 1965. Le char, nommé par la suite Leopard 1 après l'introduction du Leopard 2, fut fabriqué jusqu'en 1984, OTO Melara produisant également des unités sous licence.

Le Leopard 1 présente une configuration de char conventionnelle avec le poste de conduite à l'avant, une tourelle rotative située au centre abritant le chef de char, le tireur et le chargeur, et le compartiment moteur à l'arrière. Son armement principal se compose d'un canon rayé britannique Royal Ordnance L7 de 105 mm produit sous licence, complété par des mitrailleuses coaxiales et antiaériennes. Les systèmes de visée comprenaient un télémètre stéréoscopique pour le tireur et un périscope panoramique indépendant pour le chef de char, ainsi qu'un système de vision nocturne infrarouge actif doté d'un projecteur proéminent. La conception privilégiait la mobilité plutôt qu'une protection lourde ; son blindage en acier était efficace contre les canons automatiques de petit calibre et les mitrailleuses lourdes, contribuant à un rapport puissance/poids élevé. Ceci, combiné à un moteur MTU multicombustible à 10 cylindres et à un système de suspension à barres de torsion, a conféré au Leopard 1 des performances tout-terrain supérieures à celles de nombreux contemporains. Le véhicule est également équipé d'un système de protection NBC et d'extinction d'incendie, et possède des capacités de franchissement d'obstacles aquatiques, y compris le franchissement profond avec un schnorchel.

Entré en service pour la première fois en 1965 au sein de l'armée ouest-allemande, le Leopard 1 fut rapidement adopté par de nombreux membres de l'OTAN et d'autres nations alliées, devenant un char de combat principal standard dans de nombreuses armées européennes. Parmi les principaux opérateurs initiaux figuraient la Belgique, les Pays-Bas, la Norvège, l'Italie, le Danemark, l'Australie, le Canada, la Turquie et la Grèce. Bien que sa conception ait mis l'accent sur la mobilité et la puissance de feu, diverses améliorations furent mises en œuvre par les nations utilisatrices au cours de sa durée de vie pour renforcer le blindage, la puissance de feu et les capacités des capteurs. Depuis 1990, le Leopard 1 a généralement été relégué à des rôles secondaires dans la plupart des armées, et l'armée allemande l'a complètement retiré du service en 2003, ayant été remplacé par le Leopard 2. Malgré cela, des véhicules dérivés basés sur la caisse du Leopard 1 continuent d'être utilisés dans des rôles utilitaires. Le Leopard 1 a été déployé dans plusieurs conflits, notamment les guerres de Yougoslavie, le conflit kurdo-turc, la guerre en Afghanistan et, plus récemment, la guerre russo-ukrainienne. Plusieurs nations, telles que la Grèce, la Turquie, le Brésil et le Chili, restent d'importants opérateurs de variantes améliorées du Leopard 1.

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