RAF Benson

A RAF Benson é uma base operacional principal da Força Aérea Real, localizada perto de Wallingford, em South Oxfordshire, Inglaterra. A construção da base começou em 1937 como parte do programa de expansão da RAF da década de 1930 e foi oficialmente inaugurada em 1939. Durante a Segunda Guerra Mundial, serviu inicialmente como unidade de treino para bombardeiros ligeiros Fairey Battle e aeronaves Avro Anson. Mais tarde, tornou-se um centro importante para reconhecimento fotográfico, acolhendo a Unidade de Reconhecimento Fotográfico N.º 1, que operava Supermarine Spitfires e de Havilland Mosquitos para recolha de informações sobre território inimigo. Novas pistas pavimentadas foram construídas em 1942. Após a guerra, Benson continuou o seu papel de reconhecimento fotográfico até ao início da década de 1950 e, em seguida, ficou sob o Comando de Transporte em 1953, operando aeronaves de transporte tático Armstrong Whitworth Argosy C.1 até ao início da década de 1970. Ao longo das décadas de 1970 e 1980, serviu principalmente num papel de apoio, alojando unidades administrativas e de comunicação, e mais tarde Hawker Siddeley Andovers para calibração de rádio e auxílios à navegação.

O atual papel de helicópteros de apoio da RAF Benson começou em 1992 com a chegada dos helicópteros Westland Wessex HC2 e, subsequentemente, Westland Puma HC1. Em 1999, a Força de Helicópteros de Apoio da RAF foi amalgamada no Comando Conjunto de Helicópteros tri-serviços, agora conhecido como Comando Conjunto de Aviação. Em 2001, o Esquadrão N.º 28 foi reformado em Benson para operar o helicóptero de apoio AgustaWestland Merlin HC3. A frota de Merlin foi transferida para a Força de Helicópteros de Comando da Marinha Real entre 2014 e 2016. Em 2015, o Esquadrão de Conversão Operacional de Chinook, composto por Boeing Chinooks, foi transferido para Benson para formar uma OCU conjunta de Puma e Chinook sob um Esquadrão N.º 28 reformado. O Esquadrão de Apoio a Helicópteros Conjunto também se mudou para Benson em 2016. Em 2020, a Unidade de Avaliação e Treino Operacional de Asa Rotativa adotou a designação do Esquadrão N.º 22, assumindo o papel de testes e avaliação operacional para o Comando Conjunto de Aviação.

Atualmente, a RAF Benson é a base do Esquadrão N.º 22 (Unidade de Avaliação Operacional do JAC), do Esquadrão N.º 28 (unidade de treino de Chinook HC6A) e do Esquadrão N.º 33 (parte da Força de Helicópteros de Apoio). Também acolhe o Esquadrão Aéreo da Universidade de Oxford e o Voo de Experiência Aérea N.º 6, ambos operando aeronaves de treino ligeiro Grob Tutor T1. A base dispõe de uma Instalação de Treino de Tripulações de Helicópteros de Apoio Médio (MSHATF) com seis simuladores de voo de helicóptero para o treino de tripulações da RAF, da Marinha Real, do Exército Britânico, da NATO e estrangeiras. As operações civis incluem o Serviço Aéreo da Polícia Nacional e a Ambulância Aérea de Thames Valley, ambos operando helicópteros Airbus H135, e o Clube de Voo da RAF Benson. A estação tem uma pista ativa (01/19) feita de asfalto e betão.