A-10 Thunderbolt II

O A-10 Thunderbolt II, comumente conhecido como "Warthog" (Javali), é uma aeronave a jato americana bimotora de asa reta, desenvolvida pela Fairchild-Republic no início da década de 1970. Foi especificamente projetado para apoio aéreo aproximado (CAS) de forças terrestres. O A-10 foi concebido para atender à necessidade de uma plataforma CAS dedicada, capaz de operar a partir de bases avançadas e de suportar danos substanciais. Foi introduzido no inventário da Força Aérea dos EUA em 1976.

Uma de suas características mais distintivas é o canhão rotativo GAU-8 Avenger de 30mm, um dos canhões de aeronave mais potentes já utilizados. O A-10 foi construído em torno desta arma. Ele também possui características de alta capacidade de sobrevivência, incluindo uma "banheira" de titânio que protege o piloto da artilharia antiaérea.

O projeto da aeronave prioriza durabilidade, baixa velocidade e alto poder de fogo em detrimento de aviônicos avançados e alta velocidade, distinguindo-o de outras aeronaves militares. Ganhou fama durante a Guerra do Golfo por sua eficácia e resiliência. Apesar das discussões periódicas sobre a retirada do A-10 em favor de aeronaves mais novas, ele continua a servir na Força Aérea dos EUA, em grande parte devido às suas capacidades especializadas e ao forte apoio de tropas terrestres e legisladores.

O desenvolvimento do A-10 Thunderbolt II foi impulsionado principalmente pela necessidade da Força Aérea dos EUA de uma aeronave especializada em apoio aéreo aproximado (CAS) que pudesse auxiliar eficazmente as forças terrestres. A experiência da década de 1960 na Guerra do Vietnã evidenciou lacunas nas capacidades de CAS dos militares dos EUA. Caças multifuncionais existentes foram considerados insuficientes para os requisitos específicos de missões de baixa velocidade, baixa altitude e alto poder de fogo. Como resultado, o programa A-X foi iniciado, levando eventualmente ao desenvolvimento do A-10.

A Fairchild-Republic recebeu o contrato, e o projetista-chefe, Pierre Sprey, buscou uma aeronave robusta e descomplicada que priorizasse a proteção do piloto e o tempo de permanência em detrimento de alta velocidade e aviônicos avançados. A aeronave foi construída com a durabilidade em mente, incorporando sistemas redundantes e uma estrutura robusta capaz de suportar danos de combate significativos e ainda assim retornar à base.

Uma das características mais distintivas do A-10 é o canhão rotativo GAU-8 Avenger de 30mm. Esta arma é tão central para a missão do A-10 que a aeronave foi essencialmente construída em torno dela. Com a capacidade de disparar projéteis perfurantes de blindagem de urânio empobrecido, o GAU-8 é extraordinariamente eficaz contra veículos blindados, bunkers e outras fortificações.

O projeto da aeronave também incorpora uma "banheira" de titânio que envolve o cockpit, oferecendo proteção balística ao piloto contra fogo antiaéreo terrestre. O design de asa reta auxilia na manobrabilidade da aeronave em baixas velocidades e baixas altitudes, ambos atributos críticos para a função CAS.

O A-10 também tem a capacidade de transportar uma ampla gama de armamentos sob suas asas e em casulos externos, aumentando sua flexibilidade em campo. Essas munições variam de bombas e mísseis guiados a foguetes não guiados e flares.

Em termos de propulsão, o A-10 utiliza dois motores turbofan TF34-GE-100, permitindo-lhe operar a partir de pistas curtas e até danificadas. Isso aumenta a utilidade da aeronave em bases operacionais avançadas próximas à linha de frente, reduzindo assim o tempo de resposta para missões CAS.

Armamento

A arma principal do A-10 Thunderbolt II é o GAU-8/A Avenger, um canhão rotativo tipo Gatling de 30mm e sete canos, sendo um dos canhões de aeronave mais potentes já utilizados. Esta arma tem uma cadência de tiro de cerca de 3.900 projéteis por minuto e pode usar uma variedade de tipos de munição, incluindo projéteis altamente explosivos incendiários e perfurantes de blindagem de urânio empobrecido. O GAU-8 é extraordinariamente eficaz contra tanques, veículos blindados e fortificações. Costuma-se dizer que o A-10 foi construído em torno desta arma, enfatizando sua centralidade para a missão da aeronave.

Além do GAU-8, o A-10 também é capaz de transportar uma ampla gama de armamentos externos para uma variedade de tipos de missão. Estes podem incluir:

• Mísseis ar-terra AGM-65 Maverick: Utilizados para mira precisa em posições fortemente defendidas ou veículos blindados.
• Mísseis ar-ar AIM-9 Sidewinder: Embora não seja primariamente uma plataforma ar-ar, o A-10 pode se defender se necessário.
• Bombas guiadas a laser como a GBU-12 Paveway II: Para requisitos de bombardeio mais precisos.
• Foguetes não guiados: Como o Hydra 70, úteis para saturação de área.
• Bombas de fragmentação (cluster bombs): Eficazes contra múltiplos alvos leves espalhados por uma área.
• Casulos ECM: Para contramedidas eletrônicas, aumentando a capacidade de sobrevivência.
• Flares de contramedida infravermelha: Para despistar mísseis guiados por calor.
• Munições guiadas por GPS: Como a JDAM (Joint Direct Attack Munition), para ataques de alta precisão.
• Flares de iluminação: Usados para operações noturnas ou para marcar alvos para outras aeronaves.
• Tanques de combustível externos: Para maior alcance e tempo de permanência sobre o campo de batalha.

Os 11 pontos de fixação do A-10 (8 sob as asas e 3 sob a fuselagem) conferem-lhe a flexibilidade para transportar uma combinação dessas armas, permitindo configurações de armamento específicas para cada missão. Sua capacidade de transportar até 16.000 libras de armamento externo significa que ele pode ser armado para uma ampla gama de perfis de missão, desde CAS até missões anticarro e de interdição.

A aeronave também vem equipada com casulos de mira avançados, como o AN/AAQ-28(V) LITENING ou o AN/ASQ-236 Dragon's Eye, que permitem uma melhor aquisição e engajamento de alvos em condições diurnas e noturnas, bem como em condições meteorológicas adversas.

Histórico operacional

O A-10 Thunderbolt II entrou em combate pela primeira vez durante a Operação Tempestade no Deserto em 1991. Durante o conflito, os A-10 destruíram mais de 900 tanques iraquianos, 2.000 outros veículos militares e 1.200 peças de artilharia, estabelecendo sua reputação como uma formidável plataforma de apoio aéreo aproximado. A durabilidade da aeronave também foi comprovada, com múltiplos A-10s retornando à base apesar de terem sofrido danos significativos.

Após a Tempestade no Deserto, o A-10 entrou em ação em vários outros conflitos e operações. Foi utilizado nos Bálcãs durante a década de 1990 nas Operações Deny Flight, Deliberate Force e Allied Force. Sua eficácia na supressão de defesas aéreas inimigas e no fornecimento de apoio aéreo aproximado o tornou fundamental nos esforços da OTAN na região.

No início dos anos 2000, o A-10 foi desdobrado no Afeganistão como parte da Operação Liberdade Duradoura e no Iraque para a Operação Liberdade do Iraque. Sua capacidade de fornecer fogo preciso e devastador em apoio aproximado às tropas terrestres o tornou um ativo vital em ambos os conflitos. Durante essas operações, o A-10 foi frequentemente usado para apoiar Forças de Operações Especiais em missões de contrainsurgência e apoio aéreo aproximado, provando seu valor também em cenários de guerra assimétrica.

A aeronave também esteve envolvida na luta contra o ISIS no Iraque e na Síria como parte da Operação Resolução Inerente, fornecendo apoio aéreo tanto às forças dos EUA quanto às forças locais aliadas. Seu longo tempo de permanência e grande capacidade de carga útil o tornam particularmente eficaz no papel de contrainsurgência, onde os alvos podem ser fugazes e os engajamentos prolongados.

Variantes

• A-10A: A versão de produção original, apresentando aviônicos analógicos e o canhão rotativo GAU-8/A de 30mm para apoio aéreo aproximado. Introduzido em 1976, o A-10A formou a espinha dorsal da frota de A-10 da Força Aérea dos EUA por décadas.
• OA-10A: Essencialmente o mesmo que o A-10A, mas designado para missões de controle aéreo avançado. Esta variante é usada para direcionar outras aeronaves em ataques a alvos terrestres, mas mantém capacidade de combate total.
• A-10C: Uma versão atualizada introduzida em 2005, apresentando aviônicos digitais, sistemas de controle de tiro aprimorados e a capacidade de implantar munições guiadas de precisão como JDAMs e bombas guiadas a laser. Esta versão também é compatível com casulos de mira avançados.
• YA-10B Night/Adverse Weather (N/AW): Um protótipo de dois lugares projetado para condições noturnas ou meteorológicas adversas. Apenas um foi construído, e o projeto foi eventualmente cancelado devido a restrições orçamentárias e à falta de interesse em uma variante A-10 especializada em ataque noturno.

Carga de mísseis:

• AIM-9 Sidewinder air-to-air missiles
• AGM-65 Maverick air-to-surface missiles

Carga de bombas:

• Cluster BL755
• Cluster CBU-52, 58, 71, 87, 89, 97
• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye
• Incendiary Mk 77
• Unguided Mk 81, Mk 82, Mk 83, Mk 84
• Laser-Guided Raytheon GBU-10 Paveway II / GBU-12