A-5 Vigilante

O desenvolvimento do A-5 começou em 1954 como um empreendimento privado da North American Aviation (NAA), que procurava produzir um bombardeiro supersônico de longo alcance capaz, como sucessor do North American XA2J Super Savage. Este bombardeiro de ataque conceitual, baseado em porta-aviões, de longo alcance e para todas as condições meteorológicas, foi projetado para velocidades supersônicas enquanto transportava uma carga útil considerável. A aeronave bimotora apresentava uma asa montada na parte superior da fuselagem e inúmeras características de tecnologia avançada, incluindo ser o primeiro bombardeiro supersônico projetado com uma fuselagem dianteira esguia e o primeiro com entradas de ar laterais tipo cunha totalmente variáveis. Incorporou várias características inovadoras, como ser o primeiro bombardeiro a incluir um computador digital, e a sua capacidade de atingir velocidades de até Mach 2 enquanto transportava uma carga de ataque nuclear era relativamente ambiciosa para a época. A Marinha dos EUA reconheceu o potencial de tal bombardeiro, o que levou à emissão de um contrato para o seu desenvolvimento e produção completos à empresa em 29 de agosto de 1956. Um dos protótipos realizou o voo inaugural do tipo a partir de Columbus, Ohio, em 31 de agosto de 1958.

O North American A-5 Vigilante foi equipado com uma asa enflechada de montagem alta, incorporando um sistema de controle da camada limite para melhorar a sustentação em baixas velocidades. Liga de alumínio-lítio foi utilizada para os revestimentos das asas e titânio para estruturas críticas, com revestimento de ouro aplicado em áreas chave como o compartimento de bombas para refletir o calor. O controle de rolamento era conseguido através de spoilers combinados com a deflexão diferencial das superfícies de cauda móveis, juntamente com um estabilizador vertical único e móvel relativamente grande, eliminando a necessidade de ailerons. Para facilitar as operações em porta-aviões, as asas, o estabilizador vertical e o radome do nariz foram todos projetados para serem dobráveis. O ar era fornecido aos dois motores turbojato General Electric J79 através de entradas com rampas de admissão variáveis.

A eletrónica do Vigilante era relativamente avançada, incorporando um dos primeiros sistemas "fly-by-wire" numa aeronave operacional, juntamente com um sistema de backup mecânico/hidráulico. A aviônica incluía um sistema computadorizado de navegação/ataque AN/ASB-12 com um head-up display, radar multimodo, um sistema de navegação inercial equipado com radar, uma câmara de televisão de circuito fechado sob o nariz e um computador digital inicial conhecido como "Versatile Digital Analyzer" (VERDAN). O Vigilante era operado por uma tripulação de dois: um piloto e um bombardeador-navegador sentados em tandem, que dispunham de assentos ejetáveis North American HS-1A.

Como bombardeiro supersônico baseado em porta-aviões, o armamento principal do Vigilante era uma única arma nuclear, tipicamente a bomba Mk 28, alojada num "compartimento de bombas linear" situado entre os motores na fuselagem traseira, projetado para facilitar a libertação da bomba a velocidades supersônicas. Este compartimento interno acomodava um "conjunto de cargas" (stores train) composto pela arma nuclear acoplada a dois tanques de combustível descartáveis, que seriam ejetados juntamente com a bomba após o esvaziamento. Aletas extensíveis na extremidade traseira do tanque de combustível mais recuado proporcionavam estabilidade durante a trajetória balística do conjunto de cargas após a ejeção. Este sistema revelou-se pouco fiável na prática, e armas reais nunca foram transportadas no compartimento de bombas linear; em vez disso, o espaço foi reaproveitado para o transporte de combustível adicional na variante de reconhecimento RA-5C. Os primeiros modelos de produção também apresentavam um par de pilones nas asas, destinados principalmente a tanques de combustível externos, enquanto a variante A3J-2 (A-5B) aumentou este número para quatro pontos de fixação e incorporou tanques de combustível internos adicionais. Estes pontos de fixação poderiam teoricamente transportar bombas como a B43, Mark 83 ou Mark 84, mas raramente foram utilizados em serviço operacional.

Designado A3J-1, o Vigilante entrou em serviço em junho de 1961, substituindo o Douglas A-3 Skywarrior na função de ataque nuclear estratégico. O serviço inicial do Vigilante revelou-se problemático, com muitos problemas iniciais nos seus sistemas avançados devido à fase incipiente da tecnologia, tornando-o uma plataforma de manutenção intensiva ao longo da sua carreira. Em 1963, a aquisição do A-5 foi encerrada, e o tipo foi convertido para a função de reconhecimento rápido, designado RA-5C. Oito de dez esquadrões de RA-5C Vigilantes tiveram um serviço extensivo na Guerra do Vietname a partir de agosto de 1964, realizando missões perigosas de reconhecimento pós-ataque a média altitude. Embora se tenha mostrado rápido e ágil, 18 RA-5Cs foram perdidos em combate. Com o fim da Guerra do Vietname, a desativação dos esquadrões RVAH começou em 1974, com o último esquadrão Vigilante, RVAH-7, a completar a sua última implantação no Pacífico Ocidental a bordo do USS Ranger no final de 1979.

Principais Variantes:

• A3J-1 (A-5A): A versão de produção inicial, era uma aeronave de ataque pesado baseada em porta-aviões, destinada a missões de ataque nuclear estratégico.

• A3J-2 (A-5B): Um modelo de bombardeiro melhorado, apresentava peso máximo aumentado e fuselagem redesenhada para acomodar combustível adicional, bem como asas redesenhadas com flaps de bordo de fuga ampliados e flaps totalmente soprados.

• XA3J-3P: Cinco aeronaves A3J-2 concluídas sem sistemas de reconhecimento e atribuídas à familiarização de pilotos.

• A3J-3P (RA-5C): A variante de reconhecimento principal, era equipada com um pacote de reconhecimento multissensor, radar aerotransportado de varredura lateral, scanner de linha infravermelha e pacotes de câmaras.

• RA-5C: Uma variante de reconhecimento com área alar ligeiramente maior, uma carenagem longa em forma de canoa sob a fuselagem para um pacote de reconhecimento multissensor, e os modelos de construção posterior tinham motores J79-10 mais potentes.

Carga de bombas:

• Thermonuclear B28 (脡U : Mk 28)
• Thermonuclear B43 Mod 1
• Nuclear California R.L. Mark 27
• Low-Drag Mk 83
• Low-Drag Mk 84