An-124 Condor

Em resposta a um défice na capacidade de transporte aéreo pesado no Comando da Aviação de Transporte Militar das Forças Aéreas Soviéticas, o trabalho de projeto teve início em 1971 no Gabinete de Projetos Antonov, no que era inicialmente conhecido como Izdeliye 400. O projeto, liderado pelo projetista principal Viktor Tolmachev, produziu um design que, embora apresentando semelhanças com o Lockheed C-5 Galaxy americano, incorporava melhorias como uma maior utilização de compósitos de fibra de carbono e titânio. Em 1973, as instalações para a produção do An-124 foram estabelecidas em duas fábricas distintas: a Aviastar-SP em Ulyanovsk, Rússia, e a Kyiv Aviation Plant AVIANT na Ucrânia, utilizando componentes de mais de 100 fábricas em todo o Bloco de Leste. A montagem da primeira aeronave começou em 1979, e o An-124, por vezes referido como An-40 no Ocidente, realizou o seu voo inaugural em 24 de dezembro de 1982. O modelo fez a sua primeira aparição no mundo ocidental no Paris Air Show de 1985. Após a dissolução da União Soviética, foram procuradas operações comerciais, levando à certificação civil em 30 de dezembro de 1992, após a qual vários operadores adquiriram cargueiros ex-militares recondicionados ou fuselagens armazenadas.

O Antonov An-124 Ruslan partilha semelhanças externas com o Lockheed C-5 Galaxy americano, apresentando uma fuselagem dupla que permite uma porta de carga traseira na fuselagem inferior que pode abrir em pleno voo sem afetar a integridade estrutural. As superfícies de controlo de voo, como slats, flaps e spoilers, espelham a configuração do C-5. No entanto, o An-124 tem uma fuselagem ligeiramente mais curta, uma envergadura ligeiramente maior e uma capacidade de carga útil 17% superior. Em vez da cauda em T do C-5, o An-124 tem uma empenagem convencional, como o Boeing 747. O An-124 também possui um sistema de controlo fly-by-wire que incorpora controlos mecânicos convencionais para redundância contra falha do circuito hidráulico. É equipado com quatro motores turbofan Lotarev D-18, cada um capaz de gerar até 238–250 kN de impulso, e possui reversores de impulso. O trem de aterragem tem um sistema de suspensão com amortecedores oleopneumáticos para as suas 24 rodas, calibrado para permitir a aterragem em terrenos irregulares. O seu compartimento de carga mede 36×6,4×4,4 m e pode transportar até 150 toneladas de carga. O piso do convés de carga é de titânio e é adequado para transportar quase qualquer veículo pesado, incluindo múltiplos carros de combate principais. Uma ponte rolante a bordo, capaz de levantar até 30 toneladas, facilita ainda mais o carregamento e descarregamento, com itens de até 120 toneladas sendo içados a bordo por guinchos. O convés superior pode transportar 88 passageiros.

Durante os anos 2000, o An-124 entrou em serviço numa iniciativa de transporte aéreo estratégico da NATO liderada pela Alemanha, com duas aeronaves alugadas à SALIS GmbH como medida temporária, enquanto se aguardava a disponibilidade do Airbus A400M. No âmbito do programa NATO SALIS, a NAMSA fretou seis aeronaves An-124-100 da Antonov Airlines e da Volga-Dnepr para o transporte de carga para 18 nações. Dois An-124-100s foram permanentemente baseados no Aeroporto de Leipzig/Halle, com aeronaves adicionais disponíveis com pouco aviso, revelando-se cruciais para as operações da NATO no Iraque e no Afeganistão. Além das aplicações militares, a United Launch Alliance (ULA) emprega o An-124 para transportar veículos de lançamento Atlas V e estágios superiores Centaur entre as instalações de fabrico e os locais de lançamento, exigindo dois voos por veículo. A Space Systems Loral e a SpaceX também contrataram o An-124 para o transporte de satélites e carenagens de carga útil. Até 2013, o An-124 tinha visitado 768 aeroportos em mais de 100 países. Em 2020, os operadores civis restantes incluíam a Antonov Airlines, a Volga-Dnepr Airlines e a Maximus Air Cargo, até que a Volga-Dnepr suspendeu a operação da sua frota após uma falha de motor não contida; as operações foram retomadas mais tarde nesse ano. O An-124 também desempenhou um papel em esforços humanitários, incluindo o transporte do Obelisco de Axum de volta à Etiópia em 2005, auxiliando na limpeza do derrame de petróleo da Deepwater Horizon em 2010, entregando uma bomba de betão ao Japão após o acidente nuclear de Fukushima em 2011, e transportando por via aérea equipamento militar durante a retirada das tropas alemãs do Afeganistão em 2021. Durante a pandemia de COVID-19, An-124s foram destacados para transportar equipamento médico da China. No entanto, em fevereiro de 2022, um An-124 foi destruído pela artilharia russa durante a Batalha do Aeroporto de Antonov, em Kiev, enquanto outros foram desviados para Leipzig.

Principais Variantes:

• An-124 Ruslan: A aeronave de transporte aéreo pesado estratégico original.

• An-124-100: Uma variante de aeronave de transporte comercial do An-124.

• An-124-100M-150: Uma versão atualizada com capacidade de carga útil aumentada para 150 toneladas e motores Lotarev D-18T série 4 potenciados.

• An-124-102 Slon: Uma versão de transporte comercial com um cockpit EFIS (Sistema Eletrónico de Instrumentos de Voo).

• An-124-115M: Uma nova variante planeada que incorpora um EFIS baseado em componentes de aviônica da Rockwell Collins.