AV-8B Harrier II

O AV-8B Harrier II é uma aeronave de ataque ao solo monomotor capaz de decolagem e pouso vertical ou curto (V/STOL). Originário do Reino Unido, foi projetado pela Hawker Siddeley na década de 1960, inicialmente como o Harrier Jump Jet. O AV-8B é um desenvolvimento do AV-8A Harrier anterior, que era uma versão do Hawker Siddeley Harrier britânico produzida sob licença. O AV-8B foi desenvolvido e produzido nos Estados Unidos pela McDonnell Douglas (agora parte da Boeing) em colaboração com a British Aerospace (agora BAE Systems). Entrou em serviço com o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA na década de 1980 e, desde então, tem sido um componente chave de suas capacidades aéreas.

O desenvolvimento do AV-8B Harrier II remonta ao sucesso da implantação do AV-8A Harrier anterior com o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA. Reconhecendo o potencial do projeto original do Harrier e suas capacidades V/STOL, os EUA buscaram aprimorar seu desempenho, alcance e capacidade de carga útil. Isso levou a um esforço colaborativo entre a McDonnell Douglas nos EUA e a British Aerospace no Reino Unido.

Durante seu desenvolvimento, o objetivo principal era superar as limitações do modelo AV-8A anterior. Isso resultou em uma reprojetagem da asa da aeronave, que foi ampliada para aumentar a capacidade de combustível e a sustentação. O novo projeto da asa também incorporou extensões da raiz do bordo de ataque, que proporcionaram um controle aprimorado em voo lento. O nariz foi elevado para acomodar um novo radar, resultando em melhores sistemas de mira e navegação. Além disso, o AV-8B foi equipado com uma versão atualizada do motor Rolls-Royce Pegasus, oferecendo maior empuxo e eficiência.

Uma das características de design mais notáveis do AV-8B é sua capacidade de realizar decolagens e pousos verticais, atribuída aos seus exclusivos bocais de vetorização de empuxo. Esses bocais podem ser girados para direcionar o empuxo para baixo ou para trás, permitindo que a aeronave paire, decole ou pouse em espaços confinados. Essa capacidade V/STOL tornou o Harrier II particularmente valioso para o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, pois podia ser implantado a partir de navios de assalto anfíbio, bases avançadas e até mesmo pistas improvisadas.

Armamento

• Canhões: A aeronave é equipada com um General Dynamics GAU-12 Equalizer, um canhão rotativo de cinco canos de 25 mm. Este canhão é montado na fuselagem esquerda e é frequentemente usado para ataques de metralhamento contra alvos terrestres.
• Mísseis: O AV-8B pode transportar uma variedade de mísseis ar-superfície e ar-ar. Para missões ar-solo, pode empregar mísseis AGM-65 Maverick, que são munições guiadas de precisão eficazes contra alvos blindados. Para defesa ar-ar, pode ser equipado com mísseis AIM-9 Sidewinder, que são guiados por infravermelho e usados principalmente para autodefesa contra aeronaves inimigas.
• Bombas: O Harrier II tem a capacidade de transportar uma variedade de bombas, incluindo bombas guiadas a laser (LGBs), bombas de uso geral e bombas de fragmentação. Isso permite que ele engaje um conjunto diversificado de alvos, desde infraestrutura e veículos inimigos até concentrações de tropas.
• Mira Avançada: A variante AV-8B Night Attack e o subsequente AV-8B Harrier II Plus introduziram sensores e sistemas de mira avançados. Esta última variante incorporou o radar AN/APG-65, que aprimorou suas capacidades de mira e permitiu o emprego de munições guiadas por radar. Além disso, alguns Harriers são equipados com o pod de mira LITENING, que oferece capacidades avançadas de mira a laser, imagem infravermelha e telêmetro.

Histórico operacional

O AV-8B Harrier II entrou em serviço com o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA na década de 1980, sucedendo o AV-8A. Foi projetado para fornecer aos Fuzileiros Navais capacidades de superioridade aérea e apoio aéreo aproximado, particularmente em cenários onde pistas tradicionais estavam indisponíveis ou comprometidas.

A primeira grande implantação de combate do AV-8B ocorreu durante a Guerra do Golfo. Os Harriers foram amplamente utilizados na Operação Tempestade no Deserto, realizando missões ar-solo contra as forças iraquianas. Operaram a partir de navios de assalto anfíbio no Golfo Pérsico e bases avançadas na Arábia Saudita. Sua capacidade V/STOL provou ser inestimável neste teatro, permitindo um rápido reposicionamento e operações flexíveis.

Durante os conflitos dos Balcãs na década de 1990, os Harrier IIs participaram de operações da OTAN sobre a Bósnia. Estiveram envolvidos em ataques aéreos e missões de reconhecimento como parte da Operação Deny Flight e operações posteriores.

O AV-8B teve um serviço extensivo durante a Operação Liberdade do Iraque em 2002-2003. Foi usado na invasão inicial e operações subsequentes, fornecendo apoio aéreo aproximado para as tropas da coalizão e visando redutos insurgentes.

Na guerra no Afeganistão após o 11 de setembro, os Harriers foram implantados como parte das forças dos EUA e da coalizão. Operando a partir de bases como Kandahar, forneceram apoio aéreo para as tropas terrestres engajadas com as forças talibãs e insurgentes.

Os Harrier IIs estiveram envolvidos na Operação Unified Protector da OTAN durante a Guerra Civil Líbia em 2011. Realizaram missões ar-solo contra as forças pró-Gaddafi, operando tanto de bases terrestres quanto de embarcações navais.

Além desses grandes conflitos, o AV-8B Harrier II tem sido um pilar das implantações do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA em todo o mundo. Tem sido estacionado em navios de assalto anfíbio, fornecendo capacidades de resposta rápida em várias regiões e participando de inúmeros exercícios e operações conjuntas.

Com o tempo, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA começou a fazer a transição para o F-35B Lightning II, um caça furtivo multifuncional V/STOL mais recente. O F-35B está programado para substituir o Harrier II no inventário do Corpo de Fuzileiros Navais, marcando o fim do serviço operacional do AV-8B.

Variantes

• AV-8B: Variante de produção inicial, projetada principalmente para missões ar-solo durante o dia. Não possuía os sensores e aviônicos avançados de modelos posteriores.
• AV-8B Night Attack: Versão aprimorada com capacidades noturnas e para todas as condições climáticas melhoradas. Incorporou infravermelho de varredura frontal (FLIR) e um cockpit otimizado para operações noturnas. Motor aprimorado para melhor desempenho.
• AV-8B Harrier II Plus: Apresentava o radar AN/APG-65, proporcionando melhores capacidades de mira e ar-ar. Compatível com mísseis ar-ar AIM-120 AMRAAM. Aviônicos e software aprimorados em comparação com a variante Night Attack, com um radar APG-65 e um pod de mira separado.
• TAV-8B: Variante de treinamento de dois lugares, projetada para treinar novos pilotos em transição para o Harrier II. Não possui o radar e algumas capacidades de combate das versões de um único lugar.
• EAV-8B Matador II: Versão espanhola do Harrier II, desenvolvida para a frota de porta-aviões da Marinha Espanhola, semelhante aos Harrier IIs do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA.

Espanha • Reino Unido • Itália • Estados Unidos

Carga de mísseis:

• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Surface AGM-84 Harpoon
• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Carga de bombas:

• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye