Cheetah

O programa Atlas Cheetah teve origem na década de 1980, a partir da necessidade da África do Sul de aeronaves de caça e ataque mais capazes. Em meio à Guerra da Fronteira, a Força Aérea Sul-Africana (SAAF) necessitava de aeronaves mais avançadas para combater aeronaves de fabricação soviética, como o MiG-23. As sanções internacionais impediam a África do Sul de adquirir novas aeronaves. Na década de 1980, a indústria de aviação sul-africana já era capaz de gerenciar uma grande modernização. A SAAF decidiu modernizar sua frota existente de Dassault Mirage III, pois retirar o mais moderno Mirage F1 para atualizações criaria uma lacuna inaceitável na defesa aérea. Este programa de modernização, inicialmente denominado Projeto Cushion, integrou características da linhagem Mirage 5/IAI Nesher/IAI Kfir e do projeto Mirage 3NG. A Atlas Aviation (anteriormente Atlas Aircraft Corporation e, mais tarde, Denel Aviation) realizou o trabalho. Alguns componentes foram adquiridos de Israel, e cinco caças IAI Nesher podem ter sido obtidos da Força Aérea Israelense para os testes do Cheetah.

O projeto do Cheetah incorporou atualizações aerodinâmicas e eletrônicas à estrutura existente do Mirage III. As melhorias aerodinâmicas incluíram a adição de canards fixos (menores nos modelos D e E em comparação com o modelo C), dois pilones de armamento adicionais nas raízes das asas, uma sonda de reabastecimento em voo, uma nova longarina principal da asa, um bordo de ataque "caído" (drooping leading edge), uma incisão tipo "dente de cão" (dog-tooth) em cada asa, elevons modernos controlados por um sistema de controle de voo baseado em computadores duplos, e strakes no nariz. As atualizações também incluíram nova aviônica, radar e suítes de guerra eletrônica (EW) e autoproteção, o que exigiu o alongamento do nariz. A suíte de EW contava com um sistema de alerta de aproximação de mísseis e receptores de alerta de radar, juntamente com bloqueadores eletrônicos e dispensadores de chaff/flare que eram ativados automaticamente. Um sistema de mira montado no capacete (HMS) desenvolvido localmente e um display head-up (HUD) de grandes dimensões também foram instalados, juntamente com outros instrumentos do cockpit. Os Cheetah D e E mantiveram o motor turbojato SNECMA Atar 9C, enquanto o Cheetah C foi equipado com o mais potente Atar 9K50.

O Cheetah C podia lançar munições guiadas de precisão (PGMs), incluindo bombas guiadas a laser (LGBs), bombas guiadas por GPS e bombas guiadas por TV. Também podia empregar armas ar-solo de longo alcance (stand-off), como o MUPSOW e o TORGOS. Para combate ar-ar, podia transportar o míssil guiado por radar V4 R-Darter e o míssil guiado por infravermelho (IR) A-Darter, bem como mísseis ar-ar (AAMs) Python-3, V3S e Matra R530. A aeronave tinha uma capacidade total de carga útil de 8.800 lb (4.000 kg) distribuída por cinco pontos de fixação externos (hardpoints). Além de munições, esses hardpoints podiam acomodar casulos de reconhecimento ou tanques de combustível externos (drop tanks). Além disso, o Cheetah C era equipado com dois canhões DEFA 552 de 30 mm, cada um com capacidade para 125 projéteis. Para foguetes não guiados, podia transportar quatro casulos de foguetes Matra, cada um com 18 foguetes SNEB de 68 mm, ou dois conjuntos Matra JL-100 (tanque de combustível externo/casulo de foguetes), cada um com 19 foguetes SNEB de 68 mm e 250 litros de combustível.

Em 16 de julho de 1986, o primeiro Cheetah D foi publicamente revelado, embora vários já tivessem entrado em serviço na 89 Combat Flying School na AFB Pietersburg. Em 1987, o Cheetah D foi declarado operacional com a SAAF. A segunda e terceira aeronaves entregues à Atlas foram Mirage IIIEZs, após sua conversão para a configuração Cheetah E, e entraram em serviço com o 5º Esquadrão na AFB Louis Trichardt. A experiência operacional inicial revelou que o reabastecimento em voo era mais difícil do que com o Mirage F1. Em 1991, 16 aeronaves de cada tipo estavam em serviço quando as linhas de conversão dos Cheetah D e E foram encerradas, e a produção do Cheetah C começou, com a primeira aeronave sendo lançada em janeiro de 1993. Todos os Cheetah C entraram em serviço com o 2º Esquadrão, estacionado na AFB Louis Trichardt. O Cheetah foi eventualmente retirado de serviço da SAAF durante os anos 2000 em favor do Saab JAS-39 Gripen sueco. Alguns Cheetahs aposentados foram exportados, como para o Equador, como fonte de peças de reposição. No final de 2017, a Draken International adquiriu grande parte da antiga frota da SAAF para usar como aeronaves "aggressor" para serviços de treinamento de combate nos Estados Unidos.

Principais Variantes:

• Cheetah C: O Cheetah C foi o desenvolvimento final da série Cheetah, incorporando aviônica sofisticada, um radar multimodo, um data link e controles HOTAS aprimorados, servindo como a principal aeronave de caça da SAAF até ser substituído pelo Saab JAS 39 Gripen.

• Cheetah D: Como a única variante de dois lugares, o Cheetah D foi usado principalmente para o treinamento de pilotos em conversão para o Cheetah C, mantendo também uma capacidade de ataque secundária, incluindo o lançamento de munições guiadas de precisão.

• Cheetah E: Esta variante de um único assento foi desenvolvida como um caça provisório, equipado com aviônica e radar mais simples, e encarregado de missões de interceptação de prontidão.

• Cheetah R: Como um estudo de viabilidade para um modelo de reconhecimento especializado, o protótipo Cheetah R apresentava um novo design de nariz e o radar do Cheetah E, mas acabou por não entrar em serviço.