E-3 Sentry AWACS

Em meados da década de 1960, a Força Aérea dos EUA iniciou um programa para substituir sua aeronave Lockheed EC-121 Warning Star. Após avaliar propostas preliminares de desenvolvimento da Boeing, Douglas e Lockheed, a Boeing foi selecionada para construir duas células protótipo para testes comparativos de sistemas de radar concorrentes desenvolvidos pela Westinghouse Electric e pela Hughes Aircraft Company. Ambos os sistemas de radar empregavam tecnologia de pulso-Doppler, sendo o projeto da Westinghouse o escolhido para a aeronave de produção. Os testes de voo do primeiro E-3 de produção começaram em outubro de 1975. O primeiro E-3 da USAF foi entregue em março de 1977. Uma encomenda do Irã para dez E-3s em 1977 foi cancelada após a Revolução Iraniana. A produção foi concluída em 1992, totalizando 68 aeronaves construídas.

A célula do E-3 Sentry é derivada de um Boeing 707-320B Advanced modificado, distinguindo-se por uma cúpula de radar giratória, ou rotodome, posicionada acima da fuselagem. As modificações estruturais incluem um sistema hidráulico aprimorado, com pressão aumentada de 241 bar para 345 bar, especificamente para alimentar o sistema de rotação do rotodome, e provisões para reabastecimento em solo por ponto único e reabastecimento em voo. O rotodome, que não é pressurizado, tem um diâmetro de 30 pés, 6 pés de espessura no seu centro e é elevado 11 pés acima da fuselagem por meio de dois montantes de suporte. Para minimizar o arrasto aerodinâmico durante o voo, o rotodome é projetado com uma ligeira inclinação para baixo na parte frontal; essa inclinação é compensada eletronicamente pelos deslocadores de fase da antena do radar e do radar de vigilância secundário para manter a precisão direcional. O controle de temperatura para os componentes eletrônicos e mecânicos dentro do rotodome é gerenciado por ar de sangria e um sistema de resfriamento por placa fria à base de fluorocarboneto. O rotodome abriga os sistemas de radar de varredura eletrônica passiva AN/APY-1 e AN/APY-2, que fornecem cobertura de vigilância do nível do solo até a estratosfera, eficaz tanto sobre terra quanto sobre água. Os dados processados pelos sistemas de computador da aeronave são exibidos em quatorze consoles a bordo, apresentando informações em formatos gráficos e tabulares para apoiar a vigilância, identificação de alvos, controle de armas, gerenciamento de batalha e comunicações conduzidas pelos operadores de missão.

A função principal do Boeing E-3 Sentry é alerta aéreo antecipado e controle, não engajamento ofensivo. Consequentemente, a aeronave não é equipada com baias internas de armas ou pontos de fixação externos projetados para transportar armamentos como bombas ou mísseis. O substancial volume interno do E-3 é utilizado para acomodar seus extensos sistemas de radar, infraestrutura de computação e múltiplos consoles de operador, todos essenciais para suas funções de vigilância, comando, controle e comunicações.

Desde a sua introdução, o E-3 Sentry tem sido amplamente empregado em ambientes operacionais em todo o mundo. As entregas dos E-3s iniciais da USAF começaram em março de 1977. Em 1991, a aeronave demonstrou sua importância operacional durante a Guerra do Golfo Pérsico, onde forneceu comando e controle para operações de aeronaves da coalizão contra as forças iraquianas, acumulando 5.052 horas de tempo de vigilância em estação e contribuindo para 38 dos 41 engajamentos ar-ar documentados que resultaram em abates durante o conflito. E-3s da OTAN, do Reino Unido, da França e da USAF também foram parte integrante da campanha aérea sobre a Sérvia e Montenegro durante a Operação Força Aliada, de março a junho de 1999, direcionando ativos de ataque e defesa aérea aliados. Mais recentemente, em novembro de 2015, uma variante E-3G foi desdobrada para o Oriente Médio para conduzir missões de combate em apoio à Operação Resolução Inerente contra o ISIL, marcando o primeiro emprego operacional de combate da aeronave atualizada para o padrão Block 40/45. Além da USAF, as aeronaves E-3D do Reino Unido contribuem para a Força de Alerta Aéreo Antecipado e Controle da OTAN, mantendo também a capacidade de tarefas nacionais independentes, sendo desdobradas para locais como Chipre em 2015 para apoiar ataques aéreos da coalizão liderada pelos EUA contra militantes do Estado Islâmico. A França opera independentemente sua frota de aeronaves E-3F.

Principais Variantes:

• EC-137D: Duas aeronaves protótipo equipadas com motores JT3D e utilizadas para testes de competição de radar, uma equipada com radar Westinghouse e a outra com radar Hughes, posteriormente convertidas para o padrão E-3A com motores TF33.

• E-3A: A configuração de produção inicial, impulsionada por motores TF33 e apresentando o radar AN/APY-1, com 24 unidades construídas para a USAF (posteriormente convertidas para o padrão E-3B) e 18 entregues à OTAN.

• KE-3A: Uma variante de reabastecimento aéreo baseada na célula do E-3, mas sem os sistemas de missão AWACS, impulsionada por motores CFM56 e entregue à Arábia Saudita.

• E-3B: Uma versão atualizada derivada do E-3A, incorporando aprimoramentos como parte do programa Block 30 da USAF, com 24 aeronaves modificadas para este padrão.

• E-3D: Aeronaves de produção para a RAF construídas de acordo com os padrões do E-3C, equipadas com motores CFM56 e incorporando modificações de equipamento específicas do Reino Unido, designadas Sentry AEW.1, com sete unidades produzidas.

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